さばMission

【捜魂】

◆◆◆

それから——とてつもない疲労感のあと、オレは意識が浮上する感覚とともに、ゆっくりと両目を開けた。

「……ふが？」

眼前に広がっていたのは、黄ばんだシーツと、缶や木箱が乱雑に散らかった汚い部屋の壁だった。
見覚えのない場所。夢なのかと思った。

「……夢にしては、汚いなぁ……」

まだ覚醒しきらない意識の中、体を包む生ぬるくて、妙に硬い感触に違和感を覚える。
よく見ると、オレの体は背中から筋肉質な腕にがっちりと捕えられていた。
綺麗な長い黒髪が、さらりとオレの体に巻きついている。
恐る恐る振り返ると、静かに寝息を立てる伏竜の顔があった。

「えっ……？」

何が起こっているのか分からず、動ける範囲で見回す。
どうやら二人とも全裸で、オレは親猫が子猫を抱くみたいに、伏竜に抱きしめられたまま眠っていたらしい。

（な、なんで？　いや、そういえば海岸で伏竜と……こ、交尾的なことをした気がするけど！？
でも、この部屋、どう見ても海じゃないよな！？　なにそれ！？　どういうこと！？　あれからどうなったの！？）
考えても仕方ない。とりあえず伏竜を起こそうと思い、呼びかけた。

「おい！　伏竜！　起きろバカ！　寝るなバカ！　あと離せバカ！」

罵りモーニングコールをすると、伏竜はゆっくりと瞼を開けた。
けれど寝起きの脳がオレを視認して理解するまで、数秒かかったらしい。
その片目に、オレの狼狽した姿が映った瞬間——伏竜は弾かれたように飛び起きた。
そして、怒鳴った。

「テメェ！　何しやがった！？　なんで俺が手前と寝てんだ！？」
「ハァ？　それはオレが聞きたいんだけど！？　オ、オレに……あ、あんなこと、いっぱい、たくさんしておいて被害者ぶるのかよ！」
「……あ？　何言ってやがる？　そもそも、手前、誰だ？」
「え？」

顔を真っ赤にして詰め寄るオレに、伏竜は警戒するように唸った。

「手前みたいな小僧相手に、発情するかよ」
「な、なんだとー！？」

オレは涙声で伏竜を両手でバシバシ叩きながら責め立てた。

その最中、小屋の入り口の方から人の気配がした。
天幕がめくれ、皺だらけの顔をしたニンゲンが入ってくる。
胸元まで伸びた白い髭に、汚れた服。杖をつきながら、目を細めて静かに頷いていた。

「ホッホッホ。ようやくお目覚めですかな？　御両人」

「誰……？」

伏竜の知り合いなのかと思い、隣の伏竜を見上げる。
けれど、どうやら違うらしい。伏竜は相手に鋭い声をぶつけた。

「爺さん、ここはアンタのヤサか？」

伏竜のドスの利いた声にも、老人は臆することなく、穏やかな表情で頷いた。

「いかにも。ここは四神王島の東部にあるスラム街の一角、ワシのねぐらですじゃ」

老人の名は『黄狗（ホワンゴウ）』というらしい。
だが、その名を聞いた途端、伏竜の目が鋭くなった。

「スラムの住人が、どうして俺を助けた？　俺の所属を知らないはずがねぇだろう」

伏竜は自分の首元に刻まれたタトゥーに触れた。
青龍門派の象徴がそこにある。それを見せつけるようにして、問いを突きつける。

黄狗は首を横に振った。

「ワシが助けたのは、おぬしではなく――人魚様の方じゃ」

「え？　オレぇ？　なんでぇ？　オレ、じーちゃんのこと、知らないよ？」

思わず素っ頓狂な声が出た。
黄狗は小さく笑みを浮かべ、入り口の布をめくる。
外の隙間から覗いていた人影を手招きで呼び寄せ、オレの前に立たせた。

そこにいたのは――オレが海で助けた、あの子供だった。

「人魚様が、ワシらの地区の子を助けてくださったと聞きましてな。
子供は我ら黄一族にとって宝であり、守るべき存在ですからのう。
それにもともと、人魚はこの島の伝説では、守り崇めるべき神聖な存在……。
なのにお礼も出来ぬままで申し訳なく思っておったところ、ちょうど人魚様が海辺におられるのを手下の者が見つけましての。
僭越ながら、こちらにて匿わさせていただいた次第ですじゃ」

海で気絶していたオレと伏竜を、このスラムの住人が助けてくれたのだと知る。
そして黄狗は、深々と頭を下げた。

「本来ならば直ぐにでも恩を返すべきところを、青龍門派のクソどもが人魚様を攫いおって……」

え？　な、なんか今、すごい汚い言葉が混ざった気が……？
聞き間違いかと思ったけど、黄狗は淡々と続けた。

「青龍門派は、島を統治する四派閥の中でもとりわけ調子に乗っておりましたが……
まさか、島の宝である人魚様を、薄汚い資本主義の犬どもに大金で売り渡すなどという――万死に値する愚行を犯すとは！」

「ちょ、ちょ、ちょ！？　あの、オレの隣りにいるの、その組織のヤツなんだけど！？」

伏竜と黄狗の怒気がぶつかり合う空気に、いたたまれず口を挟む。
が、黄狗は両目をカッと見開いた。

「存じております！　青龍の邪修どもは、我等の縄張りで薬を売ったり、女をかどわかしたり、やりたい放題でしたからな！」

「え～……伏竜、そんな事してたのかよ～……。どこに出しても恥ずかしい悪党じゃん……」
引き気味に言うオレに、伏竜はベッドから立ち上がりながら反論した。

「俺の所属は、暗殺と護衛を請け負う暴力機構だ。薬や売春には関わっちゃいねぇ。
それより――その憎い青龍の人間を、どうして殺さなかった？　何が目的だ？」

伏竜は、室内に張り巡らされた紐に干してあった自分の服を見つけ、淡々と着替えていた。
その背中に、黄狗が静かに言葉を返す。

「ワシらも最初は、人魚様だけ助けて、青龍の方は海に遺棄しようと思ったんじゃがの。
ところが発見した時、お互いを――それはもう、強く抱きしめ合っておってのう。
引き剥がそうにも、不可能じゃったのじゃよ」

「「ぶっ……！？」」
オレと伏竜は同時に咳き込んだ。

真っ赤になるオレと、屈辱を噛み殺すような顔で赤くなる伏竜。

「な、な……！」
「……！」

そんなオレたちを見て、黄狗はゆるゆると首を振った。

「なのでの。不本意すぎる話ではあったが、抱き合ったままのお二人を、そのまま連れてきたのじゃ。本当は人魚様だけをお助けしたかったんじゃがのう……」

服を着終えた伏竜は、深くため息をつきながら眉を寄せた。

「悪い冗談だろ……」

うんざりしている伏竜はさておき、オレはふと気づいたことを黄狗に尋ねてみた。

「でも、オレ、人魚じゃなくなってるのに……なんで人魚だってわかったんだ？」

オレが両足をぱかぱか開いて見せると、伏竜が顔を真っ赤にして怒鳴った。
「全裸でバカなことすんじゃねぇ！！」
うるさいヤツだなぁ。

そこで黄狗が静かに語りだす。

「人魚は生涯にただ一人だけ――その血肉で人の命を救えると言われております。そこの青龍の小僧を助けたのでしょうな。そうすると尾びれが足へと変わる、と古い伝承にございます。……何とも尊いお方ですじゃ」

「へへ～ん！」
オレは胸を張って、伏竜をチラチラ見る。
けど、アイツはわざとらしく視線を逸らした。
……こ、こいつ～！

だが、黄狗が続けた言葉に伏竜がピクリと振り返った。

「ただし――その時に救われた人間は、命を分け与えた人魚が亡くなれば、共に死ぬと申します」

「なっ……何だと！？」

へぇ～。オレが死んだら伏竜も死ぬんだ～。
なんか運命共同体ってやつ？　ロマンチック～。
……と思ってたら、伏竜が怒鳴った。

「冗談じゃねぇ！　こんなガキと一蓮托生なんざ、やってられっか！！」

ピキッときたので反論しようとしたが、その前に黄狗の声が響いた。

「――黙れ、小僧！」

ビリビリと空気が震えるような怒声の後、黄狗は杖で床を突きながら、更なる衝撃の事態を告げた。

「貴様が人魚様以外の誰かに懸想した場合――人魚様は泡になって消えてしまうのじゃぞ！
恩人の人魚様を、しっかりと愛し、慈しむのじゃ！」

……え？

えええ？

今度はオレが悲鳴を上げる番だった。

「な、なにそれ！？　それじゃ伏竜に好きなコができたら、オレ死んじゃうってこと！？
そ、そんなの聞いてないよ！！」

慌てふためいて部屋の中をぐるぐる走り回るオレを見て、伏竜は腕を組んだまま口角を上げる。

「ざまぁねぇな、クソガキ」
「うるさい！　お前だって、オレが死んだら死ぬんだからな！」

オレは伏竜の胸板をドンドン叩いた。
伏竜は少しだけ眉をひそめたが、何も言い返さなかった。
それが悔しくて、オレは文句を垂れ流す。

「それにこいつ、本ッ当に信用ならない！　昨日オレに――あ、あんなことやこんなこと、いっぱいしておいて、今朝になったら『誰だ？』とか言うんだもん！」
「うるせぇガキだな……。知らねぇモンは知らねぇんだよ」

ケンカを続けるオレたちに、黄狗は顎髭を撫でながらぽつりと呟いた。

「ふむ……青龍の小僧は、“捜魂”を受けたのかもしれんのう……」
「ソーコン？　なにそれ？」

問い返すと、伏竜が額を押さえた。

「……確かに思い出せねぇ。青龍門派にいたのは覚えてる。だが、誰がボスだったのか……何があったのかも思い出せねぇ……」

「誰かが伏竜の記憶を奪ったってこと？」
オレが誰にともなく呟くと、黄狗が重々しく頷いた。

「ウム……“捜魂”とは、精神を壊す危険すらある邪法じゃ。そんな邪法を操れる者といえば――」

伏竜が顔を上げた。

「……そんなの、朱雀門派のヤツらしかいねぇ」