MOCOLOGY

　12

　翌日。
　次の金曜まで待てない操は甲洋に会いに行くため、耳としっぽを隠すのによさそうな服を探していた。

「あっ、これいい！　帽子がついてるし！」

　部屋の中央にペタリと座って、収納ボックスから薄手の長袖パーカーを取りだす。衣料品が詰まった大きなケースは容子が用意してくれたもので、中に入っている衣類や下着も彼女が買い与えてくれたものだ。

「でも下はどうしよう？」

　操が持っているのはズボンばかりで、容子がわざわざしっぽを通すために穴を作ってくれている。ふかふかの大きなしっぽを隠すには、どれもゆとりがないものばかりだ。

「……あっ、そうだ！」

　ふと閃いて、勢いよく立ち上がると洋服タンスに近づいた。ここには翔子の衣類が入っているため、今まで一度も触れたことはない。しかしお目当てのものを探すため、少し迷ったが開けてみることにした。

「あった！」

　すると真っ先に探しものが見つかった。それはリビングにある写真立ての中で、翔子が着用していたのと同じ水色のワンピースだった。これだけ丈が長くてヒラヒラしてれば、難なくしっぽを隠せるだろう。
　操はワンピースを取りだすと、部屋を飛びだして一階に向かった。

「お母さんお母さん！　ぼくこれ着てもいい！？」

　リビングでは窓際の床に腰をおろした容子が、陽の光を浴びながら洗濯物を畳んでいた。彼女は忙しなくやってきた操に目を丸くして、さらにその手にワンピースがあるのを見ると、いっそう驚いた様子で瞬きをした。

「あなたそれ、ワンピースよ？　女の子のお洋服なのだけど……」
「ダメ？　ぼくがこれ着たら変かな？」

　隣にちょこんと座った操が上目遣いを向けると、容子は「ふふっ」と肩を揺らして小さく笑った。

「あなたが着たいなら、いいと思うわ」
「ほんと？　やったー！」

　万歳をした操だったが、すぐにハッと気がついた。これはあくまでも翔子のワンピースなのだ。容子が許しても、はたして彼女はどうだろう。さんざん部屋を好き勝手に使っておいて、今さらのような気もするけれど。

「どうかしたの？」

　急に黙り込んでうつむいた操の顔を、容子が首を傾げて覗き込んでくる。

「あのねお母さん。ぼくがこれ着て、翔子お姉ちゃんはどう思うかな？」
「お姉ちゃん……？」

　操はこくりと頷いた。

「あなたはぼくのお母さんになってくれた人だから。お母さんは翔子のお母さんでもあるでしょ？　だから翔子はぼくのお姉ちゃんだよ」

　見開かれた容子の瞳が、じわりと濡れて揺れた気がした。彼女はどこか切なそうに微笑むと、操の膝にあるワンピースへと視線を落とす。懐かしそうに目を細め、やがて静かに息をつくと口を開いた。

「翔子はね、私と血の繋がりがあるわけではないの」
「そうなの？」

　ええ、と容子が頷いた。

「実の娘のように思っていたわ。その気持ちは今でも変わらない。だけど──」

　容子はいったん言葉を切ると、悲しげにその瞳を伏せてしまう。

「私はそんな大切な娘の心に、寄り添うことができなかった」

──お母さんあのね、私のそばには、いつも黒くて可愛いわんちゃんがいるの。私の大切なお友達なのよ！

──どうしてお母さんには視えないの？　どうして私だけ、みんなと違うの？

──私があなたの、本当の子供じゃないから？

　まつ毛を震わせる彼女は、どこか遠くに想いを馳せている様子だった。大切に胸の奥にしまい込んでいた痛みの欠片に、ひとつひとつ触れては確かめるように。

「私の中にはずっと負い目があったのよ。同じものを視て、感じて、喜びや悲しみを共有できたならどんなにいいか。いつからか、あの子がどんどん遠くなっていくような気さえして……母親として、私はそんな自分が許せなかった」

　容子は顔をあげると操を見つめた。ふわふわの耳がある頭を優しく撫でて、瞳を細めながら微笑んだ。

「でもね、操」
「うん。なぁに？　お母さん」
「あなたを見つけたとき、とても嬉しかった。翔子が視ていた世界に、ようやく触れることができた気がして。私が離してしまったあの子の手を、あなたがもういちど繋いでくれたように思えるの。本当に感謝しているわ」

　容子の指先はポカポカしていてくすぐったい。操は肩をすくめて笑いながら、耳をピクンと跳ねさせた。

（ぼく、ここに来てよかった）

　動機はとても不純なものだった。人を化かすことで自分に自信をつけたくて。バカにしてくる奴らを、どうにかして見返してやりたくて。化け狸のくせにまともに術が使えない操は、里でもどこか身の置き所がないような気がしていた。だから本当は、ただ逃げだしただけだったのかもしれない。
　だけど容子はそんな操に居場所をくれた。たくさんのことを教えてくれた。助けられてばかりいた自分が、彼女の救いになれていたことを誇らしく思う。

「お母さん」
「なぁに？」
「ぼくのお母さんになってくれてありがとう。ぼく、すごく幸せだった」
「私こそ」

　容子が両腕を伸ばし、そっと操を抱き寄せる。

「あなたに会えてよかった」

　容子の髪からは柔らかな花の香りがする。そのぬくもりに泣きたくなって、ぎゅっと下唇を噛み締めた。操はもうすぐ里に帰らなくてはならない。だけどどうしても、彼女にそれを打ち明けることができないでいる。

　記憶を封じられてしまったら、操の存在によって救われたはずの容子の心は、再び翔子との絆を求めてさ迷うことになるのだろうか。それを思うと操の気持ちは大きく揺れたが、二度も子供と別れる悲しみを背負わせるよりはずっといい。つらくても、そう自分に言い聞かせるしかなかった。

（お母さんの中から、ぼくの思い出は消えるから。だから痛くないよ。今度こそ本当に大丈夫だからね、お母さん）

　操にできるのは、せめて容子の中に自分という存在を残さないことだった。忘れられてしまったら、操はここに存在しなかったことになってしまう。それはとても悲しいことだけど。

（ぼくがぜんぶ持ってくよ。お母さんとの思い出、どんなに痛くてもずっと忘れないからね）

　こんなにも愛情深い人だからこそ、自分のことで痛みを増やしてほしくない。

「やぁね、しんみりしちゃって。なんだかお別れみたいじゃない」

　おどけたようにクスクスと笑う容子に、操も精一杯の笑顔を返した。

「きっと翔子も許してくれるわ。可愛い弟がおめかしするんだもの」
「ほんと？　嬉しいな」
「さ、いらっしゃい。お着替えしましょう」

　床に手をついて立ち上がる容子に、操は「うん！」と元気よく返事をした。


　＊


　容子にワンピースを着せてもらった操は、さらに翔子の形見の麦わら帽子もかぶせてもらい、サンダルを引っかけて昼間の外に飛びだした。

「んー！　久しぶりのお外だ！　あっつーい！」

　ぐーんと背伸びをして、思いきり昼間の空気を吸い込んだ。
　秋の訪れを阻むかのように、残暑の陽光がカンカンに照りつけている。長袖のパーカーなんか着てきたら、あっという間に汗だくでバテていただろう。
　ワンピースでも暑いことに代わりはないが、せいぜい夜中にしか外を歩けなかったことに比べれば、このくらいへっちゃらだ。

　──と、思っていたのだが。

「やっぱ無理……ぼくって体力なさすぎ……？」

　快適なエアコン生活ですっかり身体がなまっているのか、操は例の坂道を目前にヘバってしまった。電柱の影に身を寄せて、そのまましゃがみ込んでしまう。
　こんなことで、山深い里までの道を越えることができるのだろうか。猛烈に自信がなくなってくる。

　操は重たい息をつきながら坂を見上げた。喫茶・楽園は、ここを登ったずっと先にある。この長い傾斜を、甲洋は操を背負って登ったのだ。あの頃は今よりもっと暑かったのに。悪いことをしたなと、今さら思う。彼はケロリとしていたけれど。

（……甲洋、許してくれるかな）

　先日の夜を思いだし、操は膝を抱えてうつむいた。
　無感情に徹する彼を、あれほど怒らせてしまったのだ。普段から感情を抑え込んでいる人だからこそ、より恐ろしく感じられたのかもしれない。いっそ激しく怒鳴られたほうがマシと思えるくらい、沸々と静かに怒りを滲ませる甲洋には迫力があった。

「はぁ……」
「君、大丈夫？」
「ッ、？　ぇっ、うわ！？」

　突然ヌッと腰を屈めて覗き込んできた人物に、驚いた操は悲鳴をあげながら尻もちをついてしまった。

「来主……？」

　そこには珍しく目を丸くした甲洋の姿があった。暑いなかうずくまっている人物が、まさか操だとは思いもしなかったのだろう。麦わら帽子のツバで顔は隠れていたし、なにせワンピースという格好だ。

「び、ビックリしたぁ！　心臓が飛び出すかと思ったよ！」

　動悸する胸を押さえ、操は大きく息をついた。今まさに彼のことを考えていたのだ。おかげで坂道を登る手間は省けたが、二重の意味で驚いてしまった。
　ワンピース姿でいることも忘れ、両足を開いて太ももを剥きだしにする操に、甲洋が軽く咳払いをした。目をそらしつつも、さりげなく右手を差しだしてくる。

「ありがとう」

　手を取って立ち上がり、ワンピースの裾を叩いて汚れを払う。そんな操の仕草を、甲洋はただ物言いたげに見つめるだけだった。

「この格好？　えへへー、似合う？　お母さんが着せてくれたの！」

　自慢げにワンピースの裾を翻し、クルンと回った。すると彼はどこか怪訝そうに目をそらし、わずかな沈黙のあと「似合わないよ」と吐き捨てた。
　否定されるなんてつゆほども思わず、面食らった操はムッと眉を吊り上げる。

「なんでそんな意地悪言うの！？　お母さんは似合うって言ってくれたもん！」
「……翔子のだろ、それ」
「そうだよ！　お姉ちゃんのお下がり、いいでしょー？」

　今度は誇らしい気持ちになって、白い歯を見せながらはつらつと笑った。太陽が燦々と照りつけるなか、甲洋はどこか眩しそうに目を眇めている。なにを思っているのか、その表情からは読み取れない。
　操はついはしゃいでしまったことに軽く肩をすくめると、かしこまってうつむいた。そしてワンピースの裾を押さえるように両手を前で重ねて、ペコリと深く頭をさげる。

「甲洋、こないだはごめんなさい！」

　脱げそうになった麦わら帽子を手で押さえ、顔をあげると彼を見上げた。

「ぼく、君に酷いこと言った。お母さんにも、お姉ちゃんにも……ショコラにも」

　姿は現さないが、ショコラも傍にいるはずだ。彼女は基本的に、甲洋の危機を察知したときにだけ姿を見せる。それがないということは、今は警戒されていないということだ。そのことに少しホッとする。

「ぼくね、翔子お姉ちゃんが羨ましかったんだ。君やお母さんのこと、お姉ちゃんに独り占めされてるみたいで……ぼくだって、もっと君と仲良くなりたいのに」
「……どうして俺なんかと」

　理解しえないといった様子の甲洋に、操はちょっぴり頬を染めながら「わかんない」と言って、情けない笑顔を向けた。

「いっぱい考えたけど、見つからなかった。明確な理由ってやつ。でもきっと……」
「きっと？」

　操はモジモジと肩を揺らしながら、サンダルの爪先で地面を引っ掻いた。

「君が笑ったから、だと思う」

　あのとき。この場所で、彼が笑ったから。
　よく知りもしないくせに、操はショコラに嫉妬した。謎めいた青年の笑顔を、独り占めする犬神に。多分、あのときからこの気持ちは始まっていたのだと思う。人を化かすだけならば、厄介な犬神憑きなんかさっさと諦めればよかったはずなのに。
　だけど操は甲洋に執着した。彼に振り向いてほしかったから。

「最初はね、ただ困らせてやるつもりで近づいたんだ。でも、気づいたらそんなことどうでもよくなってた。ただ君のことが知りたくて……ぼくを見て笑ってほしいって、そう思うようになったんだ」
「……」
「きっと君は、最初からぼくの特別だった」

　甲洋は答えに窮したように押し黙っているだけだった。視線をわずかにうつむけて、身体の中からなにかを逃がすようにふぅっと長めの息をつく。それから静かに「俺も」と言った。

「言い過ぎた。ごめん」

　軽く頭をさげた甲洋に、操は一瞬ポカンとしてしまった。彼はなにも悪くないのに。変なの、と思ったけれど、すぐに晴れやかな気持ちがこみ上げてきて笑顔を浮かべた。

「仲直りだね」

　甲洋は少しだけ目元を和らげ、「そうだね」と言った。そして続けざまに、

「次の金曜は……？」

　と、問いかけてきた。操はまた少しポカンとしてしまう。
　あんなことがあって、先週は物の怪喫茶に行くことができなかった。どんな顔をして会いに行けばいいか分からなかったからだ。それでも彼は、操が来るのを待っていてくれたのだろうか。
　
　嬉しいと思う反面、なにも答えることができなかった。やるべきことを終えた今、これ以上美羽たちを待たせておく理由がない。
　今の操は夜目がきかないため、出発するなら明日の早朝になるだろう。次の金曜が訪れるころ、彼らの中から自分の存在はとっくに消えているのだ。

「来主？」
「……あ、うぅん。なんでもないよ！」

　しおれかけていた顔をあげ、操は無理やり笑顔を作った。

「あのさ、ぼく、君にお願いがあるんだけど」
「……なに？」
「せっかく明るい時間に外に出たんだし、このあたりを少し歩いてみたいんだ。よかったら案内してよ」

　だいぶ下手な誤魔化し方をしてしまったが、彼が深く追及してくることはなかった。少し引っかかっている様子は見せつつも、「いいけど」と了承してくれる。

「ありがとう！　じゃあよろしくね！」

　操は大喜びで甲洋の手をぎゅうっと握った。すると彼は一瞬ピクリと唇を動かし、目だけで何事かと問いかけてくる。

「はぐれたら困るもん。こうしてたら迷子にならないでしょ？」
「都会じゃあるまいし。迷子になるほど複雑じゃないよ」
「いいからいいから！」

　満面の笑顔を見せる操に、甲洋はただむっつりと黙り込むだけだった。


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