MOCOLOGY

　14

「ありがとう。話してくれて」

　彼の声が途切れたころ、雨は小雨になっていた。バタバタと叩きつけるようだった音が、サラサラと包み込むようなものに変わっている。
　喋りすぎてしまったとばかりに、甲洋は軽くうなだれた。重く息をつく仕草は、自身に嫌気がさしているようにも見える。

　だけど操は嬉しかった。彼の口から、ようやく翔子の話を聞けたことが。
　その記憶は悲しくて、切ないばかりであるはずなのに、どこかみずみずしくもあった。彼が翔子に向けた想いは、操が甲洋に向けるものと似ているような、そんな気がする。

『クゥン……』

　気づけば甲洋の足元に、ショコラが姿を現していた。行儀よくお座りをして、今の主人を気遣わしげに見上げている。
　ふと、操はもたげた疑問に首をかしげた。

「ねぇ、ショコラはどうしてショコラなの？　お姉ちゃんはプクって名前をつけたんでしょ？」

　操の問いかけに、甲洋はそっけなく「さぁ」と言って目を背けるだけだった。

「勝手に名前変えちゃったの？　なんで？」

　その複雑な心境などつゆ知らず、操はさらに問いを重ねた。すると甲洋が小さく咳払いをして、ショコラがすっくと立ち上がる。

「うわっ、待って！　分かった！　多分ぼく聞いちゃダメなこと聞いた！　もう聞かないから！」

　慌てる操に、ショコラはフンッと鼻息を漏らした。その一連のやり取りがよほど可笑しかったのか、甲洋が思わずといった様子でふっと笑みを漏らし、ショコラの頭を両手でくしゃくしゃと撫でている。
　それを見て、操は思いきり頬を膨らませた。甲洋の頬を両手で挟み、無理やり顔をこちらに向かせる。

「な、なに？」
「ねぇっ、ぼくにも笑ってよ！　ショコラばっかりズルいよ！」
「ズルいって……」
「だっていっつもショコラばっかりなんだもん！」

　急に癇癪を起こしたようになっている操に、甲洋がきょとんとした顔をした。何度もパチパチとまばたきをしたあと、糸が切れたようにふっと噴きだす。

「ほんと、変なタヌキだな」

　肩を揺らして笑う姿に、操は目を丸くした。その笑顔はどこかあどけなさがあり、まるで少年に返ったかのようだった。一騎と野山を駆け回っていたころ、彼はきっとこんなふうに笑っていたのだ。

「嬉しい。やっとぼくに笑ってくれた！」
「わかったから、もういいだろ」

　困ったように眉をハの字にした甲洋が、頬にかかっている手を外そうとする。けれど操はイタズラっ子のように「へへ」と笑って、ぐっと顔を近づけた。

「ッ、……！」

　一瞬だけ唇同士が触れ合ったあと、彼は石のように固まった。唖然とした顔がちょっと間抜けにも見えて、こういう表情もいいなと思う。

「忘れないからね」

　瞳を細めてささやくと、みるみる赤くなっていく頬を開放した。そして心の中にとめどなく溢れるものを、そのままの形で言葉に乗せる。

「ぼく、甲洋のことが好き！」

　いちばん伝えたかったのはこれだったのだと、このときやっと気がついた。甲洋が翔子を想ったように、操は彼のことが大好きだ。里から逃げだすことなく、世界を知らないままだったなら、きっとこの感情には出会えなかった。

（やっぱりここに来てよかった！）

　軽やかにベンチから腰を上げ、泣き止んだばかりの空の下へ飛びだした。雨に濡れた夏草が、むせ返るほど濃く青々とした香りを立ち上らせている。空を覆う雲は白く輝き、陽の光の気配を感じさせていた。
　澄んだ空気に深呼吸をすると、操は両手を後ろへやりながら振り返る。

「甲洋。ぼく、山に帰るよ」
「ぇ……？」
「友達が心配して迎えに来てくれたんだ。だから、一緒に帰ることにした」

　呆然としていた甲洋が、なにかを言いかけたように少しだけ唇を震わせた。

「帰ったら、たぶんもうここには二度と来られない。だけどその前に、みんなの記憶を封印することになってるんだ。だからぼくはここにいなかったことになる。君もお母さんも、誰も痛くならないようにして行くから……安心して」

　もう思い残すことはないはずなのに、込み上げる寂しさに目頭が熱くなるのを感じた。きっとこれから、何度でも思いだしてはこんな気持ちになるんだろう。
　それでもぜんぶ持っていくと決めたから、泣くのをこらえて笑顔を浮かべた。

「君に会えてよかった。今までありがとう……元気でね！」

　言うだけ言うと、くるりと背を向けて歩きだす。けれどすぐに「来主！」という声に呼び止められて、右の手首が掴まれる。驚いて振り返ると、そこにはひどく追いつめられたような表情があった。

「……俺は、」
「甲洋？」
「俺はたぶん、忘れないよ」
「え？」
「来主のことを、ずっと覚えてる」

　あまりにも切実な眼差しに、操は目をパチクリさせたあと小さく笑った。

「君なら、本当に覚えててくれそうな気がするよ」

　いくら操が未熟な化け狸でも、普通の人間くらいは簡単に化かせていたはずだ。けれど甲洋が相手だとそうはいかなかった。だからもしかしたら、彼なら真矢の術だって跳ね返してしまうかもしれない。

「でも、忘れないと痛いままだよ。君はよく知ってるはずでしょ？」

　甲洋はうつむくと、空いているほうの手で自分の胸を強く押さえた。握った拳を震わせて、まつ毛を伏せながら下唇を噛み締めている。

「そこ、痛いの？」

　操が思わず問いかけると、彼は「うん」とうなずいて弱々しい笑みを浮かべた。

「とっくに痛いよ。心を動かすのは、やっぱり怖いな」

　言うやいなや、甲洋は操の手を引いて抱き寄せた。その勢いで脱げてしまった麦わら帽子が、ふわりと漂いながら濡れた地面に落ちていく。

「あっ……！」

　帽子に気を取られる操の身体を、甲洋がさらに強く抱きしめた。身動きひとつ取れないまま、密着する体温に頬がカァッと熱を持つ。
　目を白黒させる操のふかふかな耳元で、彼は「だから嫌だったんだ」と絞り出すような声で言った。

「誰かを好きになるのも、期待するのも」
「甲洋……」
「俺が欲しいと思った人たちは、みんな俺を置いていなくなる。俺の気持ちなんか、知りもしないで」

　声はひどく掠れて、その身体は怯えたように震えている。
　出会った頃、彼はただ息をするだけの人形のようだった。心を殺して、誰にも動かされないように。そうやって生きてきたはずの甲洋が、今は不器用に感情を発露させている。もどかしさにも似た胸の苦しさに、操は息ができなくなった。

「……行くな」

　低く紡がれた言葉に、皮膚が痺れたようになる。

「行くなよ来主。俺を置いて、どこにも行くな」

　それはあの日、少年だった甲洋が言えなかったこと。臆病なまま大人になった彼は、巡り巡ってようやくその言葉を口にした。
　操は呆然としながらも、胸が激しく震えるような感覚を味わった。彼と仲直りをしたら、本当はそれ以上なにも言わずに去るつもりだった。だけど操は彼との時間を共有し、最後にわざわざ別れを告げた。それはきっと引き止めてほしかったからなのだと、今さらになって気がついた。

「でもっ、でもぼく……こんなだし。こんな、中途半端な姿で……」

　人にもなれず、ましてやタヌキにも戻れない。こんな宙ぶらりんな状態で、理由もなくいつまでも人里にとどまるべきではない。総士と真矢の言い分を頭の中で反芻し、操のなかに迷いが生じる。
　甲洋の言葉が嬉しくてしかたないのに、どうしたらいいか分からなくなってしまった。

「来主はどうしたい？」
「ぼ、ぼくは……」

　すると甲洋がわずかに身体を離し、操の瞳を覗き込みながら言い放った。

「俺は来主と一緒にいたい。だから、帰したくないと思ってる」

　心をあらわにした甲洋には、もはや一切の躊躇がなかった。彼は実に単純で、なおかつ明確な理由を口にしたのだ。一緒にいたいから──たったそれだけのことでいいのなら、操のなかにだってとっくの昔に答えは出ている。
　走りだした気持ちを止めることなく、操は「ぼくも！」と声をあげていた。

「君と一緒にいたいから、だから、帰りたくない！」

　甲洋は一瞬だけ目を見開き、それからじわりと滲むように顔をほころばせた。操の身体を再び抱きしめ、「俺も来主が好きだよ」と、語尾を震わせながら言う。
　操は舞い上がるような思いで「うん」とうなずき、その背中を強く抱き返した。

　そのときふと、遠くの方でなにかがふわりと揺れた気がした。甲洋の肩越し。雲間からさす光の柱に照らされて、写真でしか見たことがない少女がたたずんでいる。風に揺れるワンピース。白い手で麦わら帽子を押さえながら、彼女は花が咲いたように微笑んで、やがてゆっくりと姿を消した。

「──甲洋」

　溢れてきた涙に頬を濡らして、その名を呼ぶと腕の力がわずかに緩む。甲洋の指先が、そっと涙をぬぐってくれた。操はくすぐったさに肩をすくめて、笑いながら「なんでもない」と首を振った。

「君がここにいてくれてよかったって、そう思っただけ」

　限りなく夏に近い秋の日差しが、二人の上に降り注ぐ。雨上がりの風に髪をなびかせ、甲洋がどこか懐かしそうに瞳を細めて微笑んだ。
　ここに来てよかった。そして、彼と出会えてよかった。家に帰ったら翔子に会えたことを、大好きな母に報告しよう。それから、真矢とちゃんと話をしないと。
　これからのことを思いながら、操はぐんと伸びをして甲洋に口づけた。


　＊


　その夜、操は美羽たちに里に帰らない意思を伝えた。
　場所は甲洋の店で、あらかじめ総士にも事の成り行きを話した上で、立ち会ってもらうことにした。彼の理解を得られたのはとても心強かった。総士が人里にとどまる理由も、操と似たり寄ったりだったからだろう。

　話し合いは思いのほかすんなり終わった。
　勘がいい真矢は、薄々こうなることを予見していたのかもしれない。「皆城くんがいるなら」と、渋々ではあるが最大の譲歩をしてくれた。当の総士は勝手に操のお目付け役に任命されて、「どうして僕が」とこめかみを押さえていた。

　帰り際、「もう会えないの？」と涙ぐむ美羽に、操も少し泣きそうになった。
　少なくとも元の姿に戻れるようになるまでは、里帰りすらままならない。だけどいつか必ずまた会おうと約束すると、美羽は笑顔で操の頬にキスをしてくれた。
　そして二匹は里に帰っていった。

　──それから数日後のこと。

「あれ？　お母さん、なにしてるの？」

　庭でクーと日向ぼっこをして戻ってくると、自室で容子が翔子のタンスを開け、取りだした中身を床に積み重ねているところだった。

「翔子の服を整理してるのよ。着ないものはよそに寄付しようかと思って」
「寄付？　あげちゃうってこと？」
「そうよ。ずっと入れっぱなしじゃ、お洋服だって可哀想でしょう？」
「でもそれ、ぜんぶ翔子お姉ちゃんの形見でしょ？」

　操は腰を下ろしている容子の隣に自分も座り、並んでいる衣服を見やる。すると容子はいちど目を閉じ、「いいのよ」と言って晴れやかな笑顔を浮かべた。

「そろそろ前を向いて歩かないとね」
「お母さん……」
「あなたも、着たいものがあったら選んで分けておいてちょうだい」
「……うん。わかった！」

　先日、操は翔子と会ったことを容子に話した。笑ってたよと伝えたら、彼女は嬉しそうに涙を滲ませていた。忘れずにいることと、縛られ続けることはまるで違っていて、容子のなかでそれが一つの区切りになったのかもしれない。
　その笑顔は出会った頃よりもずっと明るくて、とても綺麗だと操は思った。

「ところで、今夜も甲洋くんのところへ行くの？」

　床に積まれた服の中から、しっぽが隠せそうなものを物色しながら「うん」とうなずく。ここ数日は毎晩のように甲洋のところへ遊びに行っているのだが、こっそり家を抜け出そうとしていたところを、容子に見つかってしまった。だからそれ以来、出かけるときはあらかじめ言っておくようになった。

「あまり遅くなってはダメよ」

　容子が心配そうに眉根を寄せている。

「大丈夫だよ。いつも日付が変わる前には──あ、」

　そこでふと気がついた。日付が変わるまでには帰るように心がけているが、今夜は物の怪喫茶の営業日だ。操は今日からバイトとして手伝うことになっている。丑三つ時を過ぎるまで営業するため、余裕で0時は超えてしまう。
　どうしようかなと思ったが、すぐにまぁいいやと思い直した。

「これから遅くなる日は、甲洋んとこに泊めてもらうよ！」
「勝手に決めたらご迷惑になるわよ」
「へーきへーき！　たぶんダメって言わないし！」
「この子ったら……」

　翔子の衣類を膝の上でたたみ直しながら、容子が「あとで甲洋くんに電話しておかないと」と独り言を漏らしている。もしかしてこういうのを過保護というのかもしれないと、操はつい思ってしまった。


　＊


「コーヒーとジュース、それからケーキお待ちどうさま！」

　夜、操は初めてのバイトに勤しんでいた。
　物の怪喫茶ではしっぽも耳も隠さなくていい。いつも通りの服装に、支給された黒いエプロンをするだけだ。接客はいつも甲洋がしているのを観察していたこともあり、特に苦労するということはなかった。

　二人がけの席には女性の幽霊が向かい合って座っていた。会話をしているわけではなさそうだが、どことなく楽しそうに身体を揺らしている。
　片方は顔が隠れるほど長い黒髪をしており、白いワンピースを着ていた。もう片方は血に染まったワンピースを着ていて、その足元に小学生くらいの男の子が、パンツ一丁で体育座りしている。三人ともこの店の常連だ。

　なにかの映画でVSしてそうだなぁ、なんて思いつつカウンター席の方に戻ると、別の席に品物を運び終えた甲洋が戻ってきて、「お疲れ」と言ってくれた。

「甲洋もお疲れ様！」

　操はニッコリ笑うと、背伸びをしてそのほっぺたにキスをした。すると甲洋に「こら」と言われて、顔を手で押さえられてしまう。

「なんでぇ？」
「営業中はダメだ」
「ちぇー」

　美羽にしてもらったのが嬉しかったから、同じことをしただけなのに。ぶぅと唇を尖らせたが、気を取り直して「じゃあ終わったらいいの？」と聞いてみた。

「……いいよ」

　甲洋は短く答えると目を泳がせた。厨房に立つウサ耳男はこちらに背を向け、今夜も訪れるであろう化け狐のために、お稲荷さんを作っている。席をいっぱいに埋めている物の怪たちは、ドリンクとフードに夢中でこちらをいっさい気にしていない。足元にいる犬神は明後日の方を見て、くぁ、と大きな欠伸をしている。
　それらを確認した甲洋に、肩をグイッと抱き寄せられた。あっ、と目を丸くする操のタヌキ耳に、甘ったるいささやき声が吹き込まれる。

「そのときは、俺からするから」

　彼はそれだけ言うと、すぐに身体を離して厨房へ手伝いに行ってしまった。髪の隙間からのぞく耳たぶが、ほんのり赤くなっているのが見える。
　吐息の感触が残る耳を手で押さえ、操はポカンとしながら顔を赤らめた。心臓がものすごい速さでドキドキしている。最近ではすっかり慣れたと思っていたお香の匂いで、頭が少しクラクラしてきた。

「……うん、待ってるね」

　操はしっぽをゆらゆらと左右に揺らし、へにゃんと笑ってうなずいた。

　物ノ怪喫茶子狸譚 / 了


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