MOCOLOGY

　人間としての生活がスタートした。

　初めは箸の扱い方すらままならないカミュだったが、イレブンに教わりながら持ち前の器用さですぐにマスターした。その他にも入浴やら歯磨きやら、人間は手入れに何かと手間がかかる。しかしそれも、一週間もするとすっかり慣れて身についた。

　カミュはイレブンからパーカーやジーンズを何着か貰い受け、さらには靴まで譲り受けた。どれも彼が中学生の頃に着ていたものらしく、サイズはピッタリだった。

　カミュは人間の年齢に換算すると19歳だ。イレブンよりも年上のはずだが、服のサイズは彼が今よりもっと子供の頃のもので、そこはちょっと複雑だった。

　家には週に二度、ペルラという女性がハウスキーパーとしてやってくる。
　明るくほがらかでよく笑う、とても気のいい女性だった。イレブンの友人として紹介され、カミュはすぐに彼女のことを好きになった。

　ペルラは食事の作り置きをはじめ、掃除や洗濯などを一通りこなす。
　けれどイレブンの部屋にまで入ってきたことは一度もなかった。だからこのとき、カミュは初めて彼女の存在を知ったのだった。

　イレブンいわく、「もう子供じゃないし、自分の部屋くらいは自分で片す」のが常識らしい。それを受けて、ペルラは「年頃の子ってのはなにかとあるからね」と笑っていた。

　そのときふと、ベッド下で見た肌色の本を思いだした。他の本はちゃんと棚や机にしまっているのに、あれだけはなぜかベッド下に隠すように置かれていたからだ。
　それをイレブンに尋ねてみたところ、彼は「違うから！　あれは違うから！」と、なぜかえらくあせっていた。とかく人間にはいろいろ事情があるらしい。

　そんなある日のこと。
　今日は鍋パーティーをしてみようという話になった。
　材料を買い揃えるため、ふたりは近所のスーパーに買い出しにやって来ていた。

「ねえカミュ、トウモロコシ好きだよね？　入れてみようか？」
「おっ、いいな。じゃあこれなんかもどうだ？　変な形してておもしろいぜ」
「豚足かぁ……ボクも食べるの初めてだ……」

　休日のスーパーは家族連れなどでごった返している。
　イレブンがカートを引き、カミュもはぐれないよう持ち手に掴まりながら歩いた。

　ふたりして好きなものや気になるものを次々と手に取り、最終的にカゴが山盛りになった。それをセルフレジへと運んでいく。

「なあ、それってなんなんだ？　買い物するときは、現金ってやつがいるんだろ？」

　なにやら黒いカードで支払いを済ませるイレブンに、カミュは小首をかしげた。

「これでちゃんと払える仕組みになってるんだよ」

　説明されてもいまいちピンと来なかったが、人間の世界というのは不思議なもんだなと、カミュはつくづく思った。

　店を出たあと、両手にそれぞれ袋をさげて歩いていると、イレブンが「ロウおじいちゃんが」とおもむろに口を開いた。

「ああ、ロウおじいちゃんっていうのは」
「知ってるぜ。お前のじいさんだろ？」
「そっか。ボク、もうとっくにいろいろ話しちゃってるんだっけ」

　イレブンが照れながら小さく笑った。

「最近、ボクがカードで買い物するのを喜んでくれているんだ。生活に必要な最低限のもの以外、今までずっと遠慮してたから……お金を使うことでおじいちゃん孝行になるなんて、なんだか変な話だけどさ。少しは甘えてもいいのかなって」

　そこまで話し終えたイレブンが、「あ」と声をあげる。

「もちろん、大人になって仕事についたら返していくつもりだよ。本当のおじいちゃん孝行は、それからだと思うから」
「へえ、そっか。えらいな、イレブンは」

　そんなことないよ、と謙遜するイレブンだったが、彼がこういうまっすぐで誠実な性格だからこそ、深く信頼されているのだろう。寂しい思いをさせているぶん、不自由な生活をさせたくないのだろうなと、カミュは多忙だという彼の祖父に思いを馳せた。

　それにイレブンが買うものといえば、なんやかんやカミュに関するものばかりだ。
　お下がり以外にも何着か洋服を買ってくれたし、下着や靴下も買ってもらった。歯ブラシだとかコップだとか、そういった日用品もすべて揃えてくれた。

（オレも、こいつになにか返さねえとな）

　しかしカミュはなにも持っていない。せめてイレブンが寂しくないように、彼のそばにいてやることくらいだ。いま自分にできることといえば、それしか思いつかなかった。

「いつかお前のじいさん、オレにも紹介してくれよな」

　するとイレブンは「もちろん！」と言って、それから頬を染めるとうつむいた。

「ボクの大事な人だって、紹介するつもりだよ」
「へへっ、ありがとな。オレもイレブンのこと大事だぜ」
「カミュ……！」

　イレブンが嬉しそうに瞳を輝かせてカミュを見る。その笑顔はまるで満開に咲く花のようだった。見ていると胸がポカポカして、くすぐったいような気持ちになった。

　それはマヤに対する気持ちと似ているような気もするし、少し違う気もする。
　なんにしろこの笑顔をずっと傍で見ていたいと、カミュは心からそう思うのだった。



　＊



「すごい色にはなったけど、味は悪くなかったよね」

　その晩。
　一つのベッドに入って天井を見上げながら、ふたりは鍋の感想を言い合っていた。

「まさかあんなスゲーのが完成するなんてなぁ。ナベ料理ってのは初めてだったが、ワイルドな感じでオレは好きだぜ」
「うん、ボクも。それに楽しかったし」

　いつもはペルラの作り置きをレンジであたためて食べるだけだが、今日は具材を切るところからすべて自分たちでやった。
　キッチンにスマホを置き、いちいち動画で手順を確認しながらの作業だった。

　最初は包丁を握るイレブンをそばで見ていたが、どうにも危なっかしくて途中で代わった。イレブンは「左手で包丁握ってる人を見てると、なんだか不安になってくる」なんてことを言っていたが、手際よく食材を切るカミュを見て感動していた。

「カミュは本当に手先が器用だね。ボクよりずっと包丁使いがうまいしさ」
「お前のサポートがよかったのさ。オレだけじゃ何もできねえよ」
「ボクはなにもしてないよ。でも、また一緒に料理しようね」
「おう」

　話しているうちに、イレブンが寝息をたてはじめた。カミュは天井から目をそらし、その寝顔を見つめた。

（窮屈じゃねえのかな）

　最初は床で寝るつもりでいたカミュだが、風邪をひくからというイレブンの提案で、同じベッドを使っている。しかしベッドはどう見ても一人用のサイズだ。いくらカミュが小柄でも、イレブンはそこそこ上背があるし肩幅もある。
　おのずとピッタリ身を寄せ合って眠ることになるのだが──

（オレはぜんぜんいいけどさ）

　カミュはそっと寝返りをうち、イレブンの方に身体を向けた。肩のあたりに顔を埋め、すぅっと匂いを吸い込んだ。無意識のうちに安心しきった息が漏れだす。

　ハリネズミの姿では、被毛のせいでここまで密着することはできない。イレブンの匂いや体温を感じながら眠るのは、ちょっと暑いが心地いい。

（最初はどうなることかと思ったが……案外、ずっとこのままでもいいのかもな）

　どうせ元に戻る方法も分からない。戻ってしまえば、イレブンと会話もできないし。一緒に買い出しをしたり、料理をしたり、そういうこともできなくなる。

　だがマヤにはなんと説明しよう。この姿になってから、まだ一度も会えていない。イレブンはあっさり信じてくれたが、果たしてマヤはどうだろう。それからエマも。

　眠気のせいで、いまいち考えがまとまらない。カミュはイレブンの肩に頬ずりすると、すぅっと意識を手放した。

「……はぁ～～～」

　無邪気な寝息に耳を傾けながら、イレブンが地の底から響くような溜息を漏らした。すぐ隣にある寝顔を、チラリと見やる。

「あんまり可愛いことしないでほしいな」

　カミュはイレブンの胸元をきゅっと握りしめている。そこに自身の手をかぶせ、すっぽりと包みこんでみた。骨ばった男の手だが、イレブンのものよりやや小さい。

　聞けばカミュの方が年上らしいが、その寝顔はずいぶん幼く見えた。形のいい額から頬、首筋にかけてのラインがあまりにも無防備で、イレブンはまた深い息を漏らした。

「明日から、やっぱり別々に寝ようかな……」

　夜はまだ肌寒いこの時期、床で寝ると言うカミュをベッドに引き入れたのはイレブンだ。そのときはなんの下心もなかった。ただ純粋に、子供らしい提案をしたまでだ。

　しかし今となってはわからない。月明かりに照らされたその姿を初めて見たときから、イレブンはカミュの虜だった。本気で天使だと思ったし、運命的なものを感じた。

　そしてその想いは、日に日に大きく膨らんでいくばかりだった。

　カミュ、と吐息だけで名を呼んだ。切なく表情を歪め、三度目の息をつく。無心であることを心がけ、きつく目を閉じ、眠りの訪れを待つ。

　理性を試されるには、イレブンはまだあまりにも若かった。

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