MOCOLOGY

　村は息をひそめたように静まり返っていた。
　空は鈍色の雲に覆われ、昼間とは思えないほど周囲を薄暗くしている。生ぬるく吹く風鳴りが、まるで不吉なものの訪れを知らせているかのようだった。

　取り乱すマヤをどうにか落ち着かせ、宿を飛びだしたイレブンが向かったのは、しじまヶ浜だった。カミュはきっとそこにいる──もぬけの殻になっている部屋を見た瞬間、直感的にそれが分かった。

　そしてその直感が指し示した通り、カミュはしじまヶ浜にいた。
　彼は波打ち際にたたずんで、ぼんやりと海の彼方を見つめていた。

「カミュ！！」

　イレブンの呼びかけに、カミュは振り返ることなく口を開いた。

『ウークマーはここにいた』

　その声が、ユーリーと名乗った少女のものとダブって聞こえた。
　イレブンは必死でその背に駆け寄った。カミュが、今にも波の彼方に消えていきそうで怖かった。愛するものを喪って、泡と消えたあの美しい人魚のように。

「カミュ、行くな！！」

　イレブンの左手が彼の肩を掴んだ、そのときだった。

「──ッ！？」

　勇者のアザが光ると共に、目の前が白く染まった。



　＊



　しじまヶ浜の小さな小屋に、一人の名もなき青髪の少女が暮らしていた。

　孤児である彼女は、時おり村で物乞いをしながら、貧しい暮らしを送っていた。
　ナギムナー村の人々はその少女を「ムヌクーヤー」と呼んで憐れみ、そして親しんでいた。

　そんなある日のことだった。

　しじまヶ浜に一人の男が流れ着いた。セピア色の髪をした、凛々しい面立ちの青年だった。
　少女は気を失っている男を、なんとか小屋まで運んで介抱した。その甲斐あって、彼はほどなくして目を覚ました。

　けれど男はすべての記憶を失っていた。言葉すら満足に話すことができなかった。
　世話好きの少女は彼の面倒を見ながら、村の言葉を教えていった。

　男は無邪気な性格で、よく少女にささいなイタズラをした。
　死んだフリをしてみたり、ワッと背後から驚かせたかと思えば、少女の髪に赤いハイビスカスを飾り、嬉しそうに笑ったりした。

　少女は親しみを込めて、男を「ウークマー」と呼ぶようになった。島の言葉で、「イタズラ好き」という意味だった。
　男は覚えたての言葉で、彼女を「チュラ」と呼んだ。美しい、という意味だった。

　チュラとウークマーが恋に落ちるのに、時間はかからなかった。

　それからの日々はとても幸福だった。一人ぼっちだった青髪の少女は、生まれて初めて『名前』と『最愛』を得た。こんな幸せが、ずっと続くと思っていた。

　けれどあるとき、チュラは身体を壊してしまった。
　高熱にうなされ、みるみるうちに痩せ細っていった。原因はまったく分からなかった。流行り病かなにかだったのかもしれない。

　ウークマーは村へ薬と食料を分けてもらいに行った。それでもチュラが回復する見込みはなかった。むしろ日に日に弱っていくばかりだった。

　そんなある日のこと。ウークマーは村人から、とある話を聞いた。

「人魚の肉を食えば、どんな病もたちまち治ってしまう」

　と──。

　しかし人魚を捕まえることなど、とても無理な話だった。どんな姿をしているかさえ分からない。ウークマーはただ歯痒いばかりだった。

　やがて分けてもらった薬や食料が尽きるころ、ウークマーが岩場で釣りをしていると、世にも珍しい魚が釣れた。
　長い黒髪に、顔は年老いた女性のようで、身体は魚という奇妙な生物だった。

　その魚は釣り上げてすぐに死んでしまったが、ウークマーはこれぞ人魚に違いないと思った。すぐさま家に持ち帰り、料理をしてチュラに食わせた。

　するとチュラの皮膚に、みるみるうちに魚のウロコが現れはじめた。それは徐々に全身に広がっていき、手足が萎み、背が縮み、やがて身体だけが魚に変わった。
　それはウークマーが釣り上げ、チュラが食らった、あの異形の姿そのものだった。

　チュラはしきりに「殺して」と言って涙を流した。こんな醜い姿では、もう生きてはいけないと。
　それでもウークマーは彼女を愛し続けた。どんな姿でも、チュラに生きていてほしかった。

　しかしチュラはいっそう衰弱していくばかりだった。
　彼女はか細い声で、「手を握ってほしい」と訴えた。だが彼女にはもう両手がない。ウークマーは震える指先で、その胸ビレを撫でてやることしかできなかった。

　そして最期のときがきた。チュラはもうほとんど意識がない状態だった。ただひたすら、うわ言のように自身の願いを呟いていた。

「私を食べて、ウークマー」

　私はアナタになら食べられてもいいと思っていた。
　ずっとそう思っていた。
　同じくらい、食べてしまいたいとも思っていた。
　愛してる。ずっとずっと愛してるわ。
　だから食べて、ウークマー。私を食べて、ウークマー。

　そして彼女は息を引き取った。

「すまない……すまない……」

　ウークマーはその亡骸を抱きしめて、三日三晩泣き崩れた。

　やがて涙が枯れるころ、チュラの肉を食らった。

　それが彼女の願いなら、この身が異形と化しても構わなかった。むしろ同じ運命を辿るべく、骨まで残さず喰らい尽くした。

　けれど身体にウロコは現れなかった。待てど暮せど、まったく変化が訪れない。
　ウークマーは失意と絶望のドン底で、泣き暮らすことしかできなかった。

　そうしているうちに、10年、20年と月日が流れた。
　ウークマーはいっさい歳を取らなくなっていた。100年、200年が過ぎた頃、ようやく身体がわずかに衰えてきた。

　異形の肉を食らったことで、ウークマーは不老長寿の肉体を得ていた。

　そこにあったのは、深い悲しみと後悔に沈みながら、まるで隠れるようにモクマオウの洞窟に身を寄せて、長い時を生き続ける哀れな男の姿だった。



　＊



　勇者のアザはその輝きを失っていた。
　知らぬ間に、辺りは夜の闇にとっぷりと沈んでいた。
　降り注ぐ月明かりが、白い砂浜を薄ぼんやりと照らしだしている。

　波の音だけが支配する世界で、イレブンは白いワンピースに身を包む、青髪の少女と向かい合っていた。

「キミは、チュラだな？」

　問いかけに、彼女はこくんとうなずいた。

「観光客の女性たちが体調を崩したのも、カミュの様子がおかしくなったのも……ぜんぶキミが原因なのか？」

　チュラは再びうなずいた。

「私はウークマーに食べられたかった。彼の血となり肉となり、ひとつになりたかった。彼のものになりたかった。そうすれば、いつまでも一緒にいられると思ってた」

　でも違った──と、チュラは呟き、うつむいた。

「ひとつになんかなれなかった。私は死んで、ただのユーリーになった。彼に触れることも、話すこともできない。ここでこうして待つことしかできなくなった。800年ものあいだ、ずっと」

　強い風が吹き抜けた。けれどチュラの青い髪が風に揺れることはなく、そこだけ時間が止まってしまったかのようだった。
　波音だけが響くなか、海の匂いが濃くなった気がした。生と死のあいだをたゆたうような、重く湿った匂いだった。

「でも、それももう終わり。私はウークマーに触れたい。話がしたい。そのためには、生身の肉体が必要だったの。だからずっと探していたの」

　そんな折、ナギムナー村に突如として観光客が増えた。恋する若者たちが多くしじまヶ浜を訪れるようになり、チュラは強く引き寄せられた。

　けれどなかなか上手く憑依できる人間がいなかった。無理やり入り込もうとしたせいで、女性たちが体調を崩してしまったのだという。

「そんなとき、アナタたちが来た」

　チュラは自分の胸に手を当てると、小首をかしげて情けない笑みを浮かべた。

「この子、ちょっと危ういね。だから私なんかにつけこまれるのよ。心の形が、よく似ていたから。そしてアナタも──」

　イレブンを見つめるチュラの瞳が、悲しげに揺らめいた。

「ウークマーに、少し似ている」

　イレブンは言葉を失った。
　チュラの語る願いは、あまりにも切実で、あまりにも哀しいものだった。分かたれた彼らを思うと、胸の奥が軋むように痛んだ。

　けれど同時に、イレブンはどうしようもない焦燥感に駆られてもいた。
　いつだって隣にあるはずのぬくもりが、今はひどく遠い場所にある。こうしてる間にも消えてなくなってしまうのではないかと、それがたまらなく怖かった。

「お願いだ。彼はボクの大切な人なんだ。どうか連れて行かないでくれ」

　するとチュラは目を細めて微笑みながら、「大丈夫」と言った。

「少し借りるだけ。ちゃんとアナタに返すから」

　そう言って、チュラは岩場の方へと歩いていく。
　イレブンはただ黙ってその背を追いかけることしかできなかった。


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