MOCOLOGY

　むかしむかし、ある国に心優しくて勇敢な王子さまがおりました。
　王子さまはその左手に、生まれつき不思議な形のアザを持っていました。それはかつて魔王を倒したとされる、勇者の生まれ変わりとしての証でした。

　その日は王子さまの16歳の誕生日を祝うため、町ではお祭りが開かれていました。
　音楽と共に人々が歌い、踊り、みなが王子さまを祝福しました。町の広場は笑顔と喜びに満ち溢れていたのです。

　ところがそのお祭りの真っ只中に、とつぜん空が黒い霧に覆われました。
　人々が驚いていると、霧の中から恐ろしい魔物の群れが現れました。魔物たちは冷たい笑みを浮かべながら、町をめちゃくちゃにしはじめました。

　兵士たちが懸命に応戦するなか、やがて魔物たちの手はお城にまで伸びてきました。
　もちろん王子さまも勇敢に戦おうとしました。しかし王さまとお妃さまに、地下の安全な場所へ閉じ込められてしまいました。

　けれど王子さまはあきらめませんでした。こうしている間にも、人々が危険にさらされているのです。みなを守りたい一心で、王子さまはどうにか抜け道を見つけだすと、地上へ戻ることができました。

　しかし目の前に広がる光景は、とても恐ろしいものでした。
　王さまとお妃さまは、魔物たちの手によって命を奪われていました。二人を守るようにして、城の者たちの事切れた姿もありました。

　王子さまはその耐え難い光景に大きなショックを受けながら、城の外へ飛びだしました。
　するとそこで見たものは、まるで血の海と化した町でした。大人も子供も、男も女も、みな物言わぬ亡骸にされていました。

「王子だ！　勇者の生まれ変わりの王子がいるぞ！　魔王さまの仇だ！」
「殺せ、殺せ！　この国の者はひとり残らず殺してしまえ！」
「その血を絶やし、再び魔王さまを復活させるのだ！」

　王子さまを狙う魔物たちが、いっせいに襲いかかってきました。
　大きな叫びをあげながら、王子さまはがむしゃらに剣を振りました。一匹、また一匹と、襲ってくる魔物を斬り伏せます。飛び散る魔物の血液が、王子さまの紫色の服を赤色に染めていきました。

　しかし魔物は次から次へとわいてきました。
　もうダメかと思われたそのとき、王子さまの左手にある勇者のアザが、大きな光を放ちました。

　王子さまはその大いなる力で雷鳴を轟かせ、魔物たちを一匹残らず消し去りました。
　
　やがて気がつくと、町は炎に包まれていました。人と魔物の血が入り混じり、肉が焼け焦げるひどいにおいが立ち込めています。
　王子さまは誰ひとり守れなかった自分を責めて、力なく地に膝をつきました。そして自身の剣で、自らの喉を切り裂こうとしました。

　しかし不思議な力によって、剣が弾かれてしまいました。何度試しても同じでした。
　王子さまは、不死の呪いにかかってしまったのです。

「ああ、ボクは……きっと大樹に嫌われてしまったんだ……」

　深い悲しみと絶望に暮れた王子さまの髪は、みるみるうちに白髪に変わっていきました。
　やがて王子さまは立ち上がり、フラフラと国を後にしました。
　それはこの身に降りかかった忌まわしい呪いを解くための、孤独な旅の始まりでした。



　＊



　永久凍土に覆われたクレイモランの大地は、夏でもその雪が融けることはないという。

　雪の白さにも負けない白銀の髪が、粉雪の舞う風に大きくなびく。赤いサーコートに身を包む少年は、力強い足取りで雪原に歩跡を刻みながら、道なき道を進んでいた。
　凍りついた湖を渡り、雪深い森を抜け、氷山を越えていく。途中で魔物に遭遇しても、その背に携えた大剣で容赦なく斬り伏せた。

　道中、山小屋やキャンプ地で夜を明かしながら、歩き続けること三日。ようやく小さな村が見えてきた。少年はホッと白い息を吐きだした。
　古びた木製のアーチゲートをくぐると、村人たちが物珍しそうに集まってきた。

「あんちゃん旅の人かい？　よく無事にここまで来られたもんだ」
「こんなに冷えて、さぞ疲れただろ？　よければ休んでおいきよ」
「わーい！　旅の人だ！　お兄ちゃん、どこから来たの？」

　突然の来訪者を、村の人々は不審がるでもなく歓迎してくれた。人懐っこい子供に手を引かれながら歩くと、村人たちもゾロゾロとついてくる。
　そうして案内されたのは村長の家だった。杖をつき、あごヒゲを蓄えた高齢の男性が、少年の姿を見るやしわくちゃの笑顔を見せた。

「この村に人が来るとは珍しい。なにもないところだが、ゆっくりしていきなされ」

　すると家の外に集まっていた男たちが、「おおー！」と歓声をあげた。

「今夜は宴だ！　こんなことでもなきゃ、酒なんか飲めねえからな！」
「こんなことがなくたって、アンタはいつも隠れてチビチビやってるだろ！」
「う、うるせえな！　さあ旅人さんを待たせちゃいけねえ！　酒と美味い飯の準備だ！」

　男たちは喜び、女たちはやれやれと肩をすくめる。子供たちも嬉しそうに飛び跳ねていた。

「お兄ちゃん、よかったね！　今日はごちそうだってよ！」

　少年の足元にまとわりつく子供たちが、白い歯を見せて無邪気に笑う。
　賑やかで温かな村の人々の様子に、少年は──イレブンは、ふっと柔和な笑みを返した。



　＊



　クレイモランの町にて、イレブンはとある物騒な噂を耳にした。
　それはこの地方の外れにある小さな村の周辺で、旅人が次々と行方不明になっているというものだった。しかも不思議なことに、決まって一人旅の男性だけが消息を絶つという。
　イレブンがこの辺境の村を訪れたのは、その噂の真相を確かめるためだった。

「それにしても旅人さん、あんたこんなヘンピな場所まで、一体なにしに来たんだい？」

　イレブンのために開かれた酒の席で、ほどよくアルコールが回ってきた頃。集まった人々が輪になって座るなか、一人の男がイレブンに問いかけた。
　イレブンは町で噂になっている行方不明事件について、みなに話して聞かせた。

「男性ばかりが狙われているらしいです。この村でも、なにか異変は起きていませんか？」

　するとみな表情を青く曇らせた。村長があごヒゲを撫でながら「ふむ」とうなる。

「おおかた魔物にでも襲われたか、遭難でもしたんじゃろうが……」

　一人旅の男ばかりが狙われるという事象については、誰にも心当たりがないらしい。
　ジョッキで酒をグイッとあおった村の男が、真っ赤な顔をイレブンに向ける。

「ここいらの地形は、慣れない人間にとっちゃ迷路よりたちが悪い。あんちゃんは無事にたどり着けて幸運だったよ」
「だけどここだって安全とは言えないさ。昔あんなことがあっちゃな……」

　男たちの会話に、イレブンは軽く首をかしげた。
　すると村長が痛ましそうに目を伏せながら、重い口を開いた。

「20年も前のことじゃよ。この村も魔物に襲われたことがあってのう。何人かが怪我をしたり、命を落としてしもうた」

　以来、村人たちはいつまた魔物に襲われるかと、怯えながら暮らしているという。
　男たちはすっかり黙り込んでしまった。食事や酒を運んでくれていた女たちも、動きをとめて不安そうに肩をすくめている。

「こわいよお母さん……ぼくらもいつか、悪い魔物に食べられちゃうの……？」

　一人の子供が母親の腰にしがみつき、今にも泣きそうになっている。母親は我が子を抱きしめ、しっかりと首を左右に振った。

「大丈夫よ。お父さんたちが、必ずなんとかしてくれるからね」
「……ああ、そうともさ！　この村は俺たちが絶対に守ってやるとも！」

　すると他の男たちも、「そうだそうだ」と声をあげはじめた。子供の表情に笑顔が戻る。
　村人たちはこうして互いに鼓舞しあいながら、日々を懸命に生きているのだ。
　その健気な様子に、イレブンは深く胸を打たれた。

（この村を、ユグノアのようにはしたくない。子供たちのためにも、絶対に）

　かつて村を襲ったという魔物と、行方不明事件に関係があるかはまだ分からない。けれど一刻も早く原因を突き止め、彼らを安心させてやりたいという思いが強まる。
　祖国に起きた悲劇を、もう二度と繰り返さないためにも。

　再び酒の席が活気づくのを尻目に、イレブンは固く拳を握りしめるのだった。

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