MOCOLOGY

　それは王子さまが旅に出てから、間もない頃のことでした。

　王子さまがあてどなくさまよっていると、とある草原に一軒の水車小屋を発見しました。
　そこでは一人の美しい女性が釣りをしていました。女性は王子さまに気がつくと、「おぬしも釣り糸を垂らすがええ」と言いました。

　王子さまは言われた通り釣り竿を手にすると、穏やかな川の流れに糸を垂らしました。
　けれどいつまでたっても、魚はかかりませんでした。

「……今はまだ、そのときでない、ということじゃろうて」

　ガッカリしている王子さまに、女性が言いました。

「おぬし、何か道に迷っておるようじゃな。どれ、ちょいと失礼するぞ」

　女性は王子さまの額に軽く手をかざしました。少しのあいだ目を閉じていた女性は、やがて小さく首を振りました。

「……残念じゃが、わしにできることはなにもない。だが、おぬしの行く末に一つのしるべを与えることはできる」

　女性は自らを「預言者」であると名乗りました。
　王子さまは藁にも縋る思いで、その不思議な預言者に道を乞うことにしました。
　誰も救えず、死ぬこともできず、独りぼっちになってしまった王子さまには、自分が進むべき方向が分からなかったのです。すると女性が言いました。

「地の果てで出会う、瑠璃の宝玉を手に入れよ。さすればお前の悲願も果たされるだろう」

　地の果てとはどこなのか、瑠璃の宝玉とはなんなのか、王子さまにはさっぱり見当がつきません。困り顔の王子さまを見て、預言者の女性はカラカラと笑いました。

「なあに、あせらずともええ。どうせ時間はあるんじゃろ？　腐るほどにな」

　女性は釣り竿を引き上げると立ち上がりました。

「釣れるときは釣れる。来たるべきときが訪れるまで、耐え忍ぶこと。それが肝要じゃ」

　最後にそう言い残すと、預言者の女性は煙のように姿を消してしまいました。
　気がつくと、王子さまは何もない草原に一人ポツンと座り込んでいました。釣り竿も、水車小屋も、流れていた川さえも、どこにも見当たりませんでした。

　王子さまは立ち上がり、再び歩きはじめました。
　あの預言者が言っていたことが、嘘か本当かはわかりません。それでも行くあてのない王子さまにとっては、確かなしるべとなったのです。



　＊



　翌朝。
　古井戸から上がってすぐの場所で、カミュは５人の村人男性に取り囲まれていた。

「生きてるってのはどういうことだ！？」

　殺気立った男の一人が、ガンっと井戸の縁を拳で叩く。その剣幕に圧されながらも、カミュは慌てて人差し指を顔の前に立て、「シーッ」と言った。

「頼むからデカイ声ださないでくれよ。あいつが起きちまうだろ」
「カミュ、てめぇがなんかヘマしたんじゃねえのか！？　ああ！？」
「してねえよ！　だいたい、どういうことだってのはこっちのセリフだぜ！」

　あの薬が効かない人間なんて初めてだ。いつもならとっくに事切れて、今頃この男たちに運び出されているはずなのに。

「とにかくもう一晩、薬の量を増やしていい思いをさせてやれ。いいな？」

　困惑するカミュに、男が桃色の液体が入った小瓶を２本、押しつけてきた。
　とっさに受取りながらも、カミュはすっかり弱った視線を男に向けた。

「なあ、あいつ……もうやめないか？」
「あ？」
「旅人なら、どうせそのうちまた別のが来るだろ。オレ、あいつとはもう……」

　カミュは昨晩のイレブンとの行為を思いだして戸惑った。
　好きだの愛してるだのと、初めて会った──しかも怪しげな薬まで盛ってきた──相手に、そんな薄ら寒いことを平気で言えるヤツの気が知れない。
　あれはおそらく頭のおかしい人間だ。これ以上関わるのはまっぴらごめんだった。

「ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ！！」

　男の一人が、カミュの肩を力の限り突き飛ばした。カミュの薄っぺらい身体は、簡単に吹き飛んで井戸の縁に腰を打ちつけ、そのまま尻もちをついた。小瓶が２本とも落ちて雪に埋もれる。
　みなどこか血走った目をして、ピリピリと殺気立った空気を放っていた。

「いいか？　ありゃ絶対どっかいいとこの坊ちゃんだ。金目の物の一つや二つくだらねえ」
「しかも滅多にお目にかかれない美丈夫とくりゃあ、死体すら高く売れるかもな」
「チッ！　ヤツにくれてやるのが惜しいぜ」
「バカ、欲をだすんじゃねえ。そんなことしたらどうなるか……」

　男たちが話す内容に、カミュは意味がわからず首をかしげる。

「ヤツ……？」
「てめぇは黙ってろ！」

　男の一人がツバを飛ばしながらカミュを怒鳴りつけた。

「とにかく、次はうまくやれよ」
「でも……っ」
「それより」

　男がカミュの胸ぐらを掴み、強引に引き上げた。いともたやすく腕に収まるカミュの尻を、むんずと掴んでニタリと笑う。他の連中も途端にニヤニヤといやらしい笑みを浮かべはじめた。

「客はまだ寝てんだろ？」

　耳元で囁かれ、ゾワゾワと全身に鳥肌がたった。昨日の宴会での深酒が残っているのか、なんとも嫌な悪臭が鼻をつく。
　カミュは青ざめた顔を背け、男の胸を両手で遠ざけた。

「今は、ムリだ」

　朝方まで散々いいようにされて、今だって本当は立っているのがやっとだ。一人ならまだしも、この大人数を相手にできる自信はなかった。
　男は舌打ちをして、再びカミュの身体を突き飛ばした。今度は井戸の縁に腰を打つだけで、どうにかすがって転倒はまぬがれた。

「誰のおかげで生きてられると思ってんだ？　使い物にならないてめぇを、使えるようにしてやったのは誰なんだ？」

　カミュはうつむき、井戸の縁を掴む指先に力を込めた。

「……わかってるよ。あんたらには、感謝してる」

　男がわざとらしくため息をつく。

「あーあ、つくづく妹の方だったらな。ガキも産めねえお前なんか、本当だったらとっとと魔物の餌にしてるところだぜ。それをよりにもよって、女どもが揃いも揃って」
「わかったから！」

　カミュは顔を蒼白にしながら、男の言葉を遮った。
　男たちはある程度満足したのか、フンと鼻を鳴らしながらゾロゾロと帰っていった。
　カミュは膝をつき、雪に埋もれている小瓶を手に取ると懐にしのばせる。それからがっくりとうなだれた。

「……ごめんな、マヤ」

　弱々しい謝罪の言葉に、答えてくれるものはいなかった。



　＊



　重たい気分を引きずりながら、ロープを伝って古井戸におりていく。
　やつはまだ眠っているだろうか。そんなことを思いながら着地すると、

「なるほど」

　という声がして、カミュはビクリと肩を震わせた。

「ッ！？」

　見れば苔むした壁面に背を預け、腕組みをしているイレブンの姿があった。

「お、お前……！」
「ああいう秘密の話し合いってさ、もうちょっと声をひそめてするものじゃないか？」
「……聞いてたのかよ」
「すぐ真上だからね。そりゃ丸聞こえだよ」

　イレブンがクスッと笑い、「それより」と言いながら距離を詰めてきた。カミュの腰を素早く抱き寄せ、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「なっ……！」
「ひどい言われようだったね。可哀想に。他に変なことはされなかったかい？」
「なんなんだよ、お前は！」

　その胸を力いっぱい突き飛ばす。けれど体勢を崩して尻もちをついたのは、カミュの方だった。

「本当に話聞いてたか！？　もっと他に言うことないのかよ！」

　自分の命が狙われているというのに、その張本人を前に、なぜこうも落ち着いていられるのだろう。
　邪気のない美しい碧眼が、やけに薄気味悪く感じられた。まるで考えが読めず、警戒心を剥き出しにするより他にない。

「ちゃんと聞いていたし、薬を盛られて殺されかけたってことも理解してる。村ぐるみでキミらが何をしているのかも、ある程度は察せたよ」

　イレブンが落胆した様子で肩を落とし、深くため息をこぼした。

「やけにもてなしてくれると思ったら、そういう裏があったのか。いい人たちだと思っていたのに……残念だな」

　すべてはイレブンが聞いたとおりだ。
　訪れた旅人を酒でもてなし、油断させたところにカミュが一晩の宿を提供する。薬を盛り、翌朝には息絶えた旅人を男たちが運びだす。身ぐるみをすべて剥がし、遺体は渓谷地帯にある洞窟に捨てる手筈になっていた。今ごろはこの男だってそうなっていたはずなのに。

「なにも命まで奪うことはないだろうに。ひどいことを考えるものだね」
「だったらオレを殺して、今すぐ逃げるなりすりゃいいじゃねえか！」
「なぜ？」
「はあ？　なぜってそりゃ……」

　目を丸くするイレブンに、こちらのほうが戸惑ってしまう。
　イレブンは幼子をたしなめるように、眉間にキュッとシワを寄せた。

「夜にさんざん言ったじゃないか。キミだって約束してくれただろ。ボクのものになるって」
「そんな約束してねえし、オレは物じゃねえよ！」
「そういう意味じゃないんだけどな……でも、うなずいてくれただろ？」
「あ、あれは……っ、ワケがわかんなくなってただけで……」

　後半はとにかくはやく終わってほしくて、何を言われてもただうなずいてしまった。
　そもそも、快楽であそこまでドロドロになってしまったのは初めてだった。好きだなんだと言われながらするのも、あんな深い場所までこじ開けられたのも。

「ッ……！」

　思いだすだけで身体が一気に熱くなり、腹の奥がズクンと疼く。
　そしてふと気がついた。行為のあとに吐かなかったのも、初めてだということに。

　仕事のあとは決まって気分が悪くなり、ひどく吐いてしまう。村の男たちの性欲処理に使われたあとだってそうだ。けれどイレブンが相手だと、そうはならない自分がいた。

（……あれ？）

　そういえば──と、カミュはもう一つのことに気がついた。とっさに自分の左頬に触れてみる。痛みがない。昨日までは確かに腫れがあったはずなのに、擦り傷さえも消えていた。

「とりあえず、キミは少し休んだほうがいい。昨日はずいぶん無理をさせてしまったし」

　尻もちをついたままでいるカミュの傍らに、イレブンが片膝をつく。

「カミュ。ボクからひとつ提案があるんだ。後でゆっくり聞いてほしい」

　伸びてくるイレブンの手を、「触んな」と言ってはねのける。けれどイレブンはめげずに手を伸ばし、カミュの肩を抱くともう片方の手で目元を覆うように触れてきた。

「な、なにすん……っ、ぁ…？」

　次の瞬間、猛烈な眠気に襲われた。まぶたが鉛のように重くなり、どんどん意識が遠くなる。

「おやすみカミュ。また後で」

　いよいよ意識が途切れる瞬間、唇になにか温かいものが触れた気がした。

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