MOCOLOGY

　預言者との出会いから、10年の時が過ぎました。
　王子さまは人助けの旅を続け、やがて雪深い地方の果てにある村を訪れました。

　そこで王子さまは、一人の青年と出会いました。
　青年はそれはそれは美しい空色の髪と、宝石のように輝く青い瞳を持っていました。
　王子さまにはこの青年こそが、探し求めていた瑠璃の宝玉であることがわかりました。

「なんて魅力的な方だろう。彼はボクの運命の人に違いない」

　王子さまはひと目でその美しい青年の虜になりました。
　ずっと独りぼっちで旅をしてきた王子さまは、生まれて初めて恋に落ちたのです。

　青年は村外れの岩山を住処にし、村の人々から迫害を受けていました。ひどい言葉に傷つけられて、ときには暴力をふるわれたりもしていました。

　王子さまはなんとかして、青年を村から連れだしたいと思いました。
　彼とふたりで世界中を旅することができたなら、それはどんなに素晴らしいことでしょう。

「ボクはずっとあなたを探していました。あなたを愛しているのです。どうか一緒に来てください」

　青年は一瞬だけキラキラと瞳を輝かせましたが、すぐに悲しそうにうつむくと、王子さまの誘いを断りました。

「オレはここから離れられない。それに、あんたのことをよく知らない。そんな人間について行くことはできないよ」

　王子さまはどうすれば青年に気持ちが伝わるかを考えました。
　そこで、しばらく一緒に暮らしてみようと提案しました。よく知らないというのなら、知ってもらえばいいと考えたのです。

　王子さまのまっすぐな瞳に、青年はしぶしぶ了承してくれたのでした。



　＊



　なんやかんやと渋りながらも、イレブンと暮らしはじめて半月ほどが経過していた。
　
「カミュ、はい、あーん」

　床にあぐらをかいて、ペンチでクルミを割っていたカミュの口元に、イレブンが茹でたての何かを運んでくる。有無を言わさず押しつけてくるものだから、仕方なくパクっと食べると、口の中にホクホクとした食感と甘みが広がった。

「なんだこれ？　イモ、じゃねえよな？」
「ユキカンゾウの塊根だよ」
「カイコン？」

　ピンときていないカミュに、イレブンは「これさ」と言って、カゴいっぱいの葉っぱを見せた。葉は霜が降りたように銀色がかった色をしており、根元から綺麗に切り取られている。

「これって、そこらへんに死ぬほど生えてる雑草だよな？」

　イレブンがうなずいた。

「葉の根元の部分と、根っこはぜんぶ食べられるんだ。ホクホクしてて美味しいだろ？」
「甘みがあってなかなかイケるな」
「だろ？　寒ければ寒いほど甘みが増して、栄養価が高くなるんだ」
「へえ。その情報、もっとはやくに知りたかったぜ」

　カミュはすっかり感心しながらイレブンを見た。

「お前はオレより年下だが、ずいぶんと物知りだよな」
「ふふ。長いこと旅をしてきたからね」

　大したものだとカミュは思う。
　村人の男性いわく『いいとこの坊ちゃん』が、道楽で旅をしてきたというわけではなさそうだ。少なくともこの狭い村しか知らないカミュより、彼はずっと生き抜く術を知っている。年下だが、イレブンのそういうところは尊敬できた。

「ところでカミュ。その作業が終わったら、魚を捌くのを頼んでいいかい？」
「ん、おう。いいぜ、任しとけ」
「ありがとう。ボクがやると、身がグチャグチャになっちゃうからね」

　カミュにイレブンより優れている点があるとすれば、手先の器用さくらいなものだ。
　とはいえ、彼は決して不器用というわけではなかった。元々はどうだったか知らないが、料理をする手つきを見ていれば分かる。

　要はカミュを立ててくれているのだろう。あるいは甘え上手な人たらし。
　そういうところも、決して不快ではなかった。

　共に暮らしはじめて半月ほど。カミュはイレブンに何かと教わることが多かった。

　魚なんて焼けば同じだと思っていたから、釣ったらすぐに血抜きをするとか、内蔵はその場で取って捨てるとか、そんなことちっともこだわらずに生きてきた。
　だけどそれをすると、肉も魚もビックリするほど美味しくなる。そういった手間暇が食材に対する敬意でもあるのだと、カミュは初めて知ったのだった。



　＊



「いただきます」

　食べる直前、イレブンは必ず両手を組んでお祈りをする。
　なんとなく影響を受けて、カミュも同じことをしてみるようになった。

　命に感謝するなんて、これまでなら考えたこともなかった。けれど今の自分は正しいことができている。そんな気になれるから、この習慣は嫌いじゃない。

　テーブルの上には川魚とユキカンゾウの根元のソテー、きのこスープに野草のサラダが並んでいる。サラダには茹でた塊根と、カミュが砕いたクルミの実も散らされていた。
　まるで昔マヤと見た絵本に出てきた食卓のようで、カミュは思わず見入ってしまった。

「食べないのかい？」

　イレブンが不思議そうに軽く首をかしげた。
　カミュが真顔で「食ったらなくなっちまうだろ」と答えると、彼は困り眉で笑った。

「あったかいうちに食べないほうがもったいないよ」

　確かにそうだと納得して、フォークを手にするとユキカンゾウの根元を食べてみた。シャキシャキとした爽やかな食感に、クセのない優しい甘みが広がった。
　魚もスープもサラダも、どれもあまりにも美味しすぎて、夢中で口に運んでいった。

（マヤにも食わせてやりたかったな。オレがこんないいもん食っててどうすんだ？）

　こんな食事ができていたならば、マヤは病気に負けることなく、今も生きていたかもしれない。そう思うほどに、カミュは気が塞いでいくのを感じた。

　ユキカンゾウはこの辺りに腐るほど生えている野草だ。幼い頃、あまりの空腹に葉っぱをかじったことはあったが、苦いうえに腹を壊した。
　それが火を通せば食べられる部分もあるなんて、もっと早くに知れたらよかった。妹を殺したのは、そんな己の無知さだったのではないかと。

　とつぜん手を止めてしまったカミュに、きのこスープを飲み干したイレブンが言った。

「カミュ、明日はキミの好物を作ろうか？」
「……マジか」
「クマかイノシシがいいな。残った肉は保存しておけば、別の料理にも使えるし」
「しょうがねえな。よし、仕掛けはオレに任せとけ」
「頼むよカミュ。雪の中での狩りは、まだどうも不慣れなんだ」

　イレブンに頼られると悪い気がしない。現金な話だが、むしろなかなか気分がよかった。
　そしてなにより彼との暮らしの中で、カミュに生まれて初めて好物ができた。肉や野草をぶつ切りにして、ワイルドに煮込んだ料理だ。シチューに負けず劣らずお気に入りだった。

（信用がどうとかいう前に、餌付けされてねえか？　オレ）

　イレブンが作るものはとにかくなんでも美味かった。彼はこれまで旅をしてきたなかで食した料理を、あの手この手で再現する。おかげでこのわずかな期間で、頬周りが少しふっくらしてしまった気がする。

　再び食事に手をつけながら、カミュは自分の置かれた現状や、感情の変化に戸惑った。
　こんなふうにまともな食生活を送るのは初めての経験だし、ましてや男友達──とは呼べないだろうが──と過ごすのも初めてだ。

　まだ一ヶ月にも満たない暮らしのなかで、イレブンと一緒に何かをするのが楽しいと、そう思いはじめている自分がいる。雪の中から食材を探し、逆に彼が知らないことを教えたり、釣りをしたり、それらを調理して一緒に食べたり。
　イレブンといると、一日があっという間に過ぎていく。

（マヤのやつも、きっと喜んだだろうな……）

　だけどやっぱり脳裏をよぎるのは妹の顔だった。今ここでこうしているのが、自分ではなくあの子であったならと、どうしてもそう思わずにはいられないのだった。



　＊



　食後、片付けはカミュに任せてイレブンは風穴の外で鍛冶に励む。
　この鍛冶というものが、とにかく驚くべきものだった。

　まずはイレブンの不思議な能力についてだ。彼は左手の甲に変わった形のアザを持っている。そのアザをひとたび光らせるだけで、目の前に立派な鍛冶台が現れる。
　初めてその光景を目にしたときは、夢でも見ているのかと思った。こりゃ一体なんだと驚くカミュに、イレブンは

「これはユグノア王家の……いや、ユグノア地方に伝わるものだよ」

　と言った。

「ユグノア？　それがお前の故郷か？」

　そう訊ねたカミュに、彼はこくんとうなずいた。

「そのユグノアってとこの人間は、みんなその不思議なアザがあるのか？」

　カミュが重ねて問うと、イレブンは「えぇっと」と少し困った様子を見せて、

「みんなってわけじゃない。ボクの家系に伝わるものなんだ」

　と言った。
　カミュは「すげえな」と、ただただ感心するばかりだった。
　しかもイレブンは、素材さえあれば鍛冶でなんでも作ってしまう。

「あちこち旅をしてきたおかげで、素材はいっぱいあるんだ」

　そう言って、様々なものを作ってくれた。

　薄っぺらいパレットベッドは上等なマットレスに変わったし、粗末なタープは広くて頑丈なテントに変わった。用途に応じて食器も増えた。とにかく何でもありなのだ。
　おかげで質素な風穴が、生活感のある空間に生まれ変わった。

「やってるか？」

　片付けを終えて様子を見に行くと、彼はかがり火の下で「ちょうどよかった」と笑った。

「こないだイシの村の話をしただろ？　そこでよく着られている服を作ってみたんだ」

　水色を基調とした素朴な村人服が二着、鍛冶台の上に並べられている。
　そのうちの一着を手渡され、カミュはとっさに受け取りながら目を丸くした。

「きっと似合うよ。着てもらえると嬉しい」
「マジか……いいのかよ。こんな、してもらってばっかで」
「いいんだ。キミが喜んでくれることが、今のボクの生き甲斐なんだ」

　そう言ってあまりにも嬉しそうに笑うものだから、カミュはなにも言えなくなった。
　他人から、こんなによくしてもらったことはない。なにか裏があるはずだと勘ぐってみても、イレブンはそんな様子を微塵も感じさせなかった。その優しさは、彼の瞳の奥にあるあたたかな光を見れば嫌でも伝わる。

「ボクもお揃いで作ったから。明日はこれを着て狩りに行こう」
「汚しちまうかも。そうなったらもったいないぜ」

　新しい服なんて生まれて初めてだ。しかも、自分のために作られたものなんて。こんな上等な服はとても着られそうにない。いっそ飾っておいたほうが有意義にすら思えた。

「着ないでいる方がもったいないさ」
「……そっか。そういうもんか」

　そうだとも、と言って、イレブンは満足そうにうなずいた。



　＊



　夜が更けてくると、ふたりはテントのなかにあるマットレスに並んで身を横たえる。
　厚手の毛布──これもイレブンが作った──にくるまって、イレブンはカミュを抱いて離さない。

「……なあ」

　呼びかけると、イレブンが眠たそうに「ん」と短く返事をした。

「今夜もしねえのか？」
「なにを？」
「なにをって、ひとつしかねえだろ」

　初めて出会った夜以降、彼はまったく手を出してこようとしなかった。こうしてただカミュを抱きしめて眠るだけだ。
　最初の数日こそ拒んだが、そのたびにラリホーをかけられて、朝にはイレブンの腕のなかで目を覚ます、ということが続いた。だから今ではすっかり諦めた。

　そして今夜も、何事もなくただ眠りにつこうとしている。
　イレブンはカミュの手をとると、指の付け根に優しく唇を押しつけた。そして「好きだよ」と言った。カミュは心臓を跳ねさせて、顔中に熱をのぼらせた。

「こうしてるだけで、どんどんキミを好きになる」
「っ、だったらなおさらじゃねーのかよ。お前には、世話になってばっかだし……」

　カミュが知っている男たちは、みな自分のことを性欲処理の道具としてしか見ていない。
　村の男たちはカミュを旅人にあてがう以外にも、気が向けばやってきて好き勝手する。お前はこのくらいしか役に立たないと、耳にタコができそうなほど言い聞かされてきた。

　だからイレブンに何か返そうと思ったら、この身を差しだす以外ほかになかった。
　それなのに、この男は一向に手を出してこようとしない。こうしてわざわざ誘ってみても、ママゴトのようなキスをするだけだ。

（そういやあ……）

　そこでふと気がついた。思えばあの日以来、村から誰もやって来ないということに。
　以前は定期的に、歯が折れそうなほど固いパンが届けられたりもしていたが、ここ最近はそれもない。薬が効かない謎の旅人を気味悪がって、カミュが成果をあげるのをただ待っているのだろうか。

（あのせっかちな連中が、そんな悠長に構えてるとは思えねえが……）

　疑問を抱くカミュの身体を、イレブンがいっそう強く抱き寄せた。
　妹の凍えた身体を抱きしめたことはあっても、自分より大きくて高い体温に抱きしめられたことはない。だからこの感覚には、まだ慣れることができないでいた。

「ああいうことはさ、お互いちゃんと、気持ちが通じ合ってからするものじゃないか？　最初に好き勝手してしまったボクが言っても、説得力はないけどね」

　イレブンが苦笑するのが、身体の振動で伝わった。

「あれは、オレが薬を盛ったからだろ」
「それはそうなんだけどさ」
「……あの薬は遅効性で、副作用に発情効果があるんだ」
「あれは正直まいったな」

　イレブンがまた笑った。

「笑いごとかよ。お前、本当ならオレとしてる間にポックリ逝くはずだったんだぜ。なんで生きてんだ？」
「……なんでだろうね」

　はぐらかすような物言いに含みを感じて、カミュはムッと顔をしかめた。
　イレブンはカミュの髪を流れにそって優しく撫でる。

「ボクに薬や毒は効かないよ。いっそ効いてくれたほうが、ずっと楽だったろうにね」
「……なんだよ、それ」
「でもいいんだ。だって、キミに会えたから」

　その後いくら問いかけても、イレブンが答えることはなかった。夜のしじまに、穏やかな寝息だけがかすかに響く。

（マジでなにもんなんだ？　こいつ）

　やっぱりこの男は得体が知れない。見た目は少年の域を出ないのに、落ち着いた物腰や言動は、まるで成熟した大人のようだ。そうかと思えば寝顔は幼く、寝息すらもどこかあどけなかった。

（……こうやっていられんのも、あともう半月か）

　一ヶ月、時間をくれとイレブンは言った。そしてあともう半月もすれば、彼は一人でここを去ることになるだろう。
　だってカミュはどこにも行けない。行けるはずがないのだから。

「……っ」

　急に胸が凍えていくのを感じた。かじかむような痛みを覚える。
　イレブンの腕のぬくもりは、カミュにとっては劇薬だ。それでもまるで縋るように、高めの体温に額を擦りつけていた。

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