MOCOLOGY

　目覚めると、ダンボールによって四方を囲まれた空間にいた。
　足元はペットシーツに覆われており、隅の方には水が入った小皿が置かれている。

（……何がどうなった？　オレは、まだ生きているのか？）

　ふと、自分の身体が薄紫のマフラーに包まれていることに気がついた。そして公園での記憶がよみがえる。

「そうだ、オレはあのサラサラヘアーに……」
「あ、起きた？」
「！？」

　天井に、ヌッとサラサラヘアーが現れた。
　ダンボールを覗き込むサラサラ少年は、凛々しい眉をわずかに下げて微笑んだ。

「ごめんよ。どこの子か分からなかったから、勝手に連れて帰って来ちゃった」
「急に現れやがって……なにもんだお前は……？」

　警戒心から身体を丸め、フシュッフシュッと威嚇する。

「ダンボール、狭くないかい？　ペットシーツはさっきスーパーで買ってきたんだけど……あ、そうだ。ご飯は食べられそう？」

　そう言って、少年は水が入った小皿の隣にもう一枚小皿を置いた。匂いから察するに、細かく切ったリンゴとバナナだ。

「遠慮しないで。イヤじゃなければ食べてほしいな」

　正直ハラは減っているものの、持ち前の警戒心の強さから口をつける気にならない。こいつは一体、なんのつもりで自分を連れてきたのだろうか。

　相変わらずフシュフシュ言うばかりのカミュに、少年は「そういえば自己紹介がまだだったね」とのんきに言った。

「ボクはイレブン。飼い主が見つかるまでだけど、よろしくね」

　優しげに笑った少年の、サラサラヘアーがふわりと揺れた。
　その柔和な雰囲気からは、純粋な善意が見て取れる。悪いヤツではないのかもしれないが──カミュはそれでもなお、針を逆立てることをやめられなかった。



　＊



　翌朝。

「おはようゴンザレス。よく眠れた？」

　マフラーに顔を埋めてウトウトしていたカミュは、少年の声でハッと目を覚ました。

（ゴンザレス……？　まさかそれ、オレのことじゃねえよな？）

　フシューフシューと威嚇するカミュに、イレブンはキョトンとしながら首をかしげる。

「あれ？　イヤなのかな？　カッコいい名前だと思うんだけど……」
「冗談じゃねえ。オレにはカミュって名前があるんだ」
「あ、ご飯食べてる。よかった。ゴンザレスはいい子だね」
「だからオレはゴンザレスなんて名前じゃねえって！」

　朝から元気に威嚇しまくりのカミュだったが、イレブンはどこ吹く風で嬉しそうだ。たかが食事をしたくらいで、なにをそんなに喜ぶことがあるのだろう。

　あのあとカミュはなんとか脱走しようと夜通し試みていた。
　しかしダンボールをよじ登ることができず、体力ばかりが消費されてしまった。こんな所で終われない、の精神で、仕方なくリンゴとバナナを口に詰め込んだのだ。

　結果的に、それが彼を喜ばせることになってしまった。

　そういえばあのホメロスも、カミュとマヤがフードを完食すると「いやしいドブネズミめ」とか口ではダルいことを言いながら、フンフン鼻歌を歌っていたっけ。奴が特殊なのかと思っていたが、人間という生き物は基本的にお人好しばかりなのだろうか。

「ボクは学校に行くけど、ご飯は新しく入れておくから。ちゃんと食べてね」

　イレブンは二枚の小皿を回収すると、新しく水と果物を入れてダンボールに置いた。そして「行ってきます」とカミュに笑いかけ、姿を消してしまった。

「変なヤツだぜ……」

　それからどのくらいの時間が経っただろう。ハリネズミは夜行性のため、カミュは昼間のほとんどをマフラーに潜り込んで過ごした。
　すぴ、すぴ、と寝息を立てているところに、扉が開く音が聞こえて目を覚ます。どうやらイレブンが帰ってきたらしい。

「ただいまゴンザレス。あれ、ご飯食べてない？」

　イレブンは心配そうにしているが、カミュはもう大人のハリネズミなので、食事は一日一回で十分なのだ。
　わかってねえなと思いながらあくびをしていると、イレブンは「あ、そうだ」と言ってなにやらゴソゴソしはじめた。

「学校の友だちがね、昔ハリネズミを飼っていたことがあるんだって。キミのことを話したら、今は使ってないケージを譲ってくれたんだ。あと、床材や巣箱もあったほうがいいっていうから、ホームセンターで買ってきた。それと、専用のフードも──」

　ダンボール越しに聞こえていた楽しげな声が、一瞬ふっと途切れた。

「……ロウおじいちゃんのカードで、こんなに買い物をしたのは初めてだ。好きに使っていいとは言われてるけど……あとでちゃんと謝らなきゃな」

　その声はどこか淋しげだった。なんとなく気になってしまい、ダンボールの壁を見上げていると、イレブンの両手がヌッと伸びてきた。

「うわっ！？」

　マフラーごと抱き上げられて、ぎゅっと目を閉じる。
　次に目を開けたとき、カミュは小綺麗なケージの中にいた。床材も敷き詰められており、巣箱や回し車もある。

「へえ、なかなかいいじゃないか」

　格子状のケージはショップにいた頃のものによく似ていた。そのためロックもなんとか開けられそうだった。これなら難なく脱走できるだろう。

　一通りぐるりと見渡し、無意識に「ぴぴっ」と小鳥のように鳴いていた。ハリネズミが満足感を得ているときに出す声だ。カミュはすぐにハッとして、両手で口を押さえた。

（あぶねえあぶねえ、あやうく絆されるところだったぜ）

　気を引き締めてフシュッと鳴いて、マフラーにしがみつきながら毛を逆立てた。

「そのマフラー、気に入ってるみたいだから、キミにあげるよ」
「……マジか。いいのかよ」

　チラッとイレブンの顔を見る。元々これは彼が首に巻いていたものだ。
　カミュはこのふわふわとした手触りが気に入っていた。包まって寝ると心地がいいし、とてもいい匂いがして安心するのだ。

「ダンボールじゃ外が見えないし、退屈だったろ。ごめんね」

　ケージは机の上にあるらしい。イレブンは椅子に座ると、頬杖をついて目線を合わせてくる。

「友だちや近所の人に聞いてみたけど、キミを知ってる人はいなかった。青いハリネズミなんて珍しいから、すぐに飼い主が見つかると思ったんだけどな」

　そりゃあそうだとカミュは思う。なにしろ自分には飼い主など存在しない。ペットショップから抜けだし、迷子になったにすぎないのだから。
　イレブンは両腕を組んで机に乗せた。そこに頬を預けながら、カミュを見つめる。

「キミさえよければ、ずっとここにいてくれて構わないんだけど……」

　彼は包帯が巻かれた左手の人差し指で、ケージの縁をそっとなぞった。

「ボク、親がいないんだ。ボクがまだ赤ちゃんだったころ、事故で死んでしまったんだって。ロウおじいちゃんはよくしてくれるけど……仕事で海外を飛び回っていて、滅多に会えない。だから家に帰ってきて、こんなふうに話し相手がいるのは嬉しいんだ」

　なんてね──と言いながら、イレブンが目を閉じる。

「ワガママ言っちゃいけないね。きっと今ごろキミの家族が、キミの帰りを待ってるだろうし……」

　彼はケージの縁に指をかけたまま、すぅっと寝息をたてはじめた。
　カミュは逆立てていた毛をシュンと寝かせて、イレブンの寝顔を見つめた。よく見れば、まだずいぶんとあどけない。ゆっくり近づき、指先にちょこんと手で触れた。

（こいつ、寂しいんだろうな……）

　本当はすぐにでも脱走するつもりでいたが、こんな話を聞いてしまったあとでは気持ちが揺らぐ。一応はよくしてもらっている恩もあるし、少しくらいなら一緒にいてやってもいいかもしれない。
　それに脱走したところで、マヤは依然として行方知れずだ。

（マヤ……あいつは無事だろうか。今頃どこに……）

　イレブンの指先に触れながら、カミュはひたすら可愛い妹の無事を祈るのだった。


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