MOCOLOGY

　11

　薄暗いリビングには、時計の秒針が鳴る音だけが響いている。
　日は沈みかけているが、容子はまだ帰ってこない。クーの姿も見当たらず、操は一人きりでソファに膝を抱えて座っていた。
　思いだすのはあの夜の出来事ばかりだ。甲洋の凍てつく視線が、今も胸に突き刺さっている。

（甲洋って、あんなふうに怒るんだ……）

　あれから数日。
　操はずっと塞ぎ込んでいた。昨夜は物の怪喫茶の営業日だったが、店に行く勇気もなかった。あの甲洋を怒らせてしまったことがあまりにショックで、磔にされたように身動きがとれなかったのだ。

──冷やかし目的のイタズラ狸には、どうせ言っても分からない。人の痛みなんか。

（……どうせぼくはタヌキだもん）
　
　操は唇を噛みしめると両膝に顔を埋めた。投げ捨てるような甲洋の言葉が、頭の中をぐるぐると回り続ける。
　操は知りたかった。人間のこと、甲洋のこと。だけど何も分からなかった。むしろ分かる必要などないのだ。だって操は人じゃないから。いつかは里に戻るのだから。そこが本当の生きる場所なのだから。分かってる。分かってるけど。

（あんな顔させたかったわけじゃないのに）

　ただ羨ましかっただけなのに。
　甲洋の心を持っていってしまったまま、もう二度と戻らない翔子のことが。

──コンコン

　そのとき、窓を叩く音がした。顔をあげて目を向けると、レースのカーテン越しにうっすらと人影がある。操は警戒し、とっさに身を固くすると息を殺した。玄関から訪ねてくるなら分かるが、わざわざ庭から窓を叩くなんて怪しすぎる。どのみち来客があったところで、この姿では対応できない。
　すると窓の向こうの人影が、焦れたように口を開いた。

「ねぇ操、そこにいるんでしょ？」
「！」

　その声には聞き覚えがあった。まさかと思いながら駆け寄って、恐る恐るカーテンと窓を開ける。庭は通りから射す街灯に薄ぼんやりと照らされており、そこにいる女性と少女の二人連れを浮かび上がらせていた。

「あは、操！　やっと会えたね！」
「もしかして、美羽……！？」

　サンダルを引っかけて庭に出た操に、少女はニッコリ微笑んだ。長くウェーブする髪を揺らしながら、「どう？　うまく化けてるでしょ？」と無邪気に言って、クルリとターンして見せる。

「な、なんで？　なんで美羽と……えっと……」

　ニコニコ顔の少女とは対照的に、腕組みをして冷ややかな視線を向けてくる女性。操にはその人が誰であるか、一瞬で理解できてしまった。総士いわく、怒らせると怖い遠見真矢だ。彼女が今まさに怒っていることくらい、発しているオーラから容易に察することができた。
　二人はラフなシャツとパンツスタイルという格好で、完璧に人に化けている。

「もう！　操ってばぜんぜん戻ってこないんだもん。だから迎えに来たんだよ！」

　美羽はきゅっと眉をつり上げ、戸惑っている操の手を両手で握りしめる。

「本当は美羽だけで来るつもりだったけど、お姉ちゃんに見つかっちゃって」
「当たり前でしょ。美羽ちゃんだけで行くなんて、そんな危ない真似させられない」

　チラリと冷たく一瞥されて、操はしおしおとうなだれた。

「でもよかった、操が無事で。美羽すっごく心配したんだから」
「ごめん、美羽……」
「いいの。こうしてちゃんと会えたもん。さ、早く帰ろ。タヌキの里に」

　美羽の言葉に、ギクリと肩をこわばらせる。

「そ、それは……その、急に言われても……」

　握られていた手をそっとほどいて、さりげなく二人から一歩引いた。口ごもる操に、美羽は不思議そうにパチパチと瞬きをしている。

「どうして？　なにかあるの？」
「……う、うん。だってぼく、まだ目的を果たしてないし。言ったでしょ？　ぼくが立派な化け狸だってこと証明するまで、絶対に帰らないって」
「まだそんなこと言ってるの！？」

　呆れる美羽に、操は目を泳がせた。本当はそんなこと、とっくにどうでもよくなっている。美羽の言うとおり、早く里に帰るべきだということも理解していた。
　だけど本当にそれでいいのだろうか。甲洋とあんなふうに別れたまま、全部なかったことにしてしまっても。なにより、もう会えなくなることが嫌だった。嫌われてしまったかもしれないし、どうすればいいかも分からないけど、それでも。

「つまらない意地を張るのはやめなさい」

　すると、黙って話を聞いていた真矢が低い声でぴしゃりと言った。

「言いたいやつらには好きに言わせておけばいい。わざわざ危険を犯してまで、いつまでもここにいる必要はない」
「あ、あのね、操のことバカにした子たち、あのあと真矢お姉ちゃんがたっぷり叱ってくれたの。だからもう誰も操のこと悪く言わないよ。みんな反省してるから──」

　美羽の言葉を遮るように、操はブンブンと首を大きく横に振った。

「危険なことなんかないよ！　だってみんなぼくに優しくしてくれるもん！」
「……ならどうするつもり？」

　真矢の声がいっそう冷たい。

「ここで人間の真似事をして、ずっと暮らしていくつもり？　その半端な姿で？」

　ぐうの音もでなかった。二人のように完璧に変化できていたのなら、まだ説得力もあっただろう。しかし今の操は人でもタヌキでもない状態だ。真矢の言う通り、中途半端な存在でしかない。

「お姉ちゃんはね、操のことが心配なんだよ。美羽だってそうだよ。里のみんなだって……だから帰ろ？　ね？」
「操、帰ったわよ。いないの？」
「ッ！？」

　そのとき、リビングの向こうにある廊下から容子の声がした。息を呑む操を尻目に、真矢が土足のまま窓から室内に入り込もうとする。

「ま、待って！　なにする気！？」
「あなたと関わったすべての人間に、まやかしの術をかける」
「な……！？」

　まやかしの術──ようは催眠術のようなもので、真矢は容子の中にある操の記憶を、すべて封じようとしているのだ。
　そうこうしているあいだにも、パタパタと廊下をスリッパで歩く音が近づいてくる。操は強引に二人の手を引き、庭の隅にある背の高い茂みの影に引っ張った。

「操？　おかしいわね……どうしたのかしら……？」

　リビングの明かりを灯し、容子が開けっ放しの窓に首を傾げる。心配そうに庭を見渡し、その後も幾度か操の名を呼んだあと、息を漏らして窓を閉じた。それを茂み越しに見届けて、操はホッと胸を撫で下ろす。

「どういうつもり？」

　真矢が鋭い視線を向けてくる。操も思わず眉をつり上げた。

「それはこっちのセリフだよ！　記憶を封じるだなんて、そんな勝手なこと！」
「人間は悪さをする。私たちのような存在がいることを知れば、どうなるかなんて考えなくても分かるはず」
「絶対そんなことにはならないよ！　お母さんはそんなことしない！」
「確証は？」
「……ッ！」

　確証はないが、確信はある。それは容子と一緒に暮らしてきた操が、なによりも理解していることだった。もちろん容子だけじゃない。一騎も、そして甲洋も。けれどそれで彼女を納得させられるとは思えなかった。守るべきもののためならば、真矢は決して譲歩しない。

（ぼくだってそうだったもん。最初は人間が怖くて、信じられなかった）

　今ここでなにをどう言ったところで、警戒心の強い野生動物──とりわけ真矢は慎重な性格だ──を信用させることは不可能だろう。
　歯がゆさに涙が込み上げ、下唇を噛み締めた。それを見た美羽が、痛ましげな表情で操に寄り添うと肩を抱く。

「優しそうな女の人だったね。あの人が操を助けてくれたの？」
「……うん」
「ねぇ、そこまで厳しくしなくてもいいんじゃない？」

　美羽がすがるような眼差しを向けると、真矢は困ったように眉を下げる。

「しかたないの。そういう決まりなんだから」
「でもっ……これじゃ操が可哀想だよ……」
「美羽ちゃん……」

　美羽までうなだれてしまったのを見て、真矢は深々とため息を漏らした。

「だったらなおさら、記憶は封じたほうがいい」
「お姉ちゃん！」
「来主操」

　名前を呼ばれて、操はおずおずと顔をあげた。

「あなたも辛いように、あなたを大切に思う人たちも、あなたを失うのは辛いはず。だったら忘れてもらったほうがいい。必要なら、あなたの記憶にも蓋をする」
「ぼ、ぼくの記憶も……？」

　操は美羽の腕から離れ、首を左右に振りながら後ずさった。そのまま逃げだしたかったが、まるで阻むように背中が塀にぶつかった。

「ぼくに、お母さんたちを忘れろっていうの……？」
「強制するわけじゃない。あなたが望むなら、そういう選択肢もあるってこと」
「そんな……」

　まだほんの短い時間ではあるけれど、操はここで出会った人たちのことが大好きだ。この気持ちを忘れるなんて、考えたくもないことだった。
　だけど忘れなければ、ずっと心が痛いままだ。今ですらこんなにも苦しい。容子や甲洋と過ごした日々を思うだけで、胸が張り裂けそうになる。たとえどれだけ時間が経ったとしても、きっとこの痛みは消えないだろう。だったらいっそ忘れたほうが──。

──お母さんなら大丈夫だよ。

「……ッ、ぁ」

　そのときやっと気がついた。自分の言葉が、どれほど心無いものだったかを。
　忘れずに生きていくということが、こんなにも苦しいことだったなんて初めて知った。容子も甲洋も、あえてこの痛みを抱えて生きている。だけど心はずっと泣いているのだ。

（なにが大丈夫だよ……こんなのちっとも大丈夫じゃないじゃん……！！）

　彼らの思いをなにひとつ深く考えようとせず、操はただ軽率に自分の願いだけを押しつけてしまった。

（だから甲洋は怒ってたんだ……お母さんの気持ち、ちっとも考えてなかったから……ぼくが、自分のことしか考えてなかったから……）

　忘れてしまえば楽なのに。忘れることもまた、とても悲しいことだから。

「……わかった」

　ポツリと吐きだした操を、美羽が心配そうに見守っている。

「でも、少しだけ待って。ぼく、どうしてもやらなきゃいけないことがあるんだ」

　操はずっとうなだれたままだった顔をあげた。このまま帰れば、きっと一生後悔するから。

（甲洋に謝らないと！）


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