MOCOLOGY

　残念ながら、仕掛けに獲物はかかっていなかった。
　こういう日もあるさと笑いながら、ふたりで晴れた日の雪道をブラブラ歩いた。

　やがて崖っぷちに突き当たった。真下は深い渓谷だ。下りていける道もあるにはあるが、村長の許しがない限り、踏み入れてはいけない決まりになっている。

「お前には、今さら話すことじゃねえけどさ」

　カミュは渓谷を見下ろしながら過去を語った。背中にイレブンの視線を感じながら。

　自分の『仕事』が母から受け継いだものであること。母は５年前に旅人の男性から流行り病をうつされて、妹ともども死んだこと。
　だから今は、自分が代わりに『仕事』を任されていることを。

「遺体はちょうど、この真下にある洞窟に捨てちまうんだ。荷物も服も、金になりそうなものはぜんぶ剥いで、クレイモランの闇市で売っぱらうんだ」

　カミュは洞窟に足を踏み入れたことがない。諸々の後始末は村の男たちの仕事だからだ。
　だけどふと、今ごろは骨だけになっている旅人たちのなかに、自分の父親と、マヤの父親もいるのだろうと思った。いざ意識してみれば、そのおぞましさにゾッとする。

「最初にここを訪れたとき、不思議に思ってはいたんだ。酒も食べ物も、遠隔地にある寒村にしては、ずいぶん上等なものだったから」

　イレブンの言葉に振り向いたカミュは、「だろ？」と言って小首をかしげた。

「そうやって成り立ってる村だから、女たちはここにガキ共を近づけたがらない。病原菌がいるだとか、人殺しがいるだとか言って遠ざける。だからたまにああやって、肝試し感覚でガキ共がイタズラしにやってくるのさ」

　病は母とマヤが犠牲になっただけで、他に広がることはなかった。けれど当時の不安が根強く残っているのだろう。それにカミュが人殺しであることは事実だ。わざわざ可愛い我が子を近づけようとする母親はいない。

「どうして話してくれる気になったんだ？」

　イレブンの問いかけに、カミュは笑って肩をすくめた。

「本当ならお前だって、今ごろ裸で洞窟に転がってるところだったんだぜ？　知っとく権利くらいあるだろ──っていうのは……まあ建前かもな」
「？」

　カミュは再び崖の下に視線をやった。

「お前には、ちゃんと知ってほしかった。お前がオレを好きだとか言う気持ちが本心だとして、オレはそんなふうに思ってもらえる人間じゃないってことを」
「……だから諦めろと？」

　その問いに、無言で肯定を示した。イレブンの顔が見られない。ややしばらくの沈黙のあと、カミュは大きく息をついて言った。

「オレは人殺しだからな」

　今さら罪の意識が芽生えたなんて、笑い話にもなりやしない。けれどそれを後悔するには、カミュはあまりにも『仕事』をこなしすぎてしまった。
　だからこれは罰なのだ。自分だけ生き残ってしまったことも、なにひとつ疑問に思わず、村人たちの言いなりになっていたことも。

　誰かを心から好きになったとしても、その手を取る資格などあるわけがない。

「……キミは誰も殺しちゃいないよ」
「は？　ッ、！」

　そう聞こえるやいなや、思いのほか近くにイレブンの顔があって驚いた。彼は息をのむカミュの手首を強く掴んだ。

「来てほしい。キミに見せたいものがある」
「ちょ、おいイレブン！」

　そのまま腕を引かれ、来た道を戻った。
　イレブンはカミュがなにを問いかけても、一言も声を発さなかった。雪道を踏みしめる足音だけが、ザクザクと響き渡っていた。

　やがて風穴に帰ってくると、イレブンはカミュを地中から突き出ている、大きな根っこのそばへ連れて行った。それは黄緑色に淡く発光していた。

「根っこが、光ってる？」

　子供の頃からここにあるものだが、光を放っているのを見たのは初めてだ。しかもまるで共鳴するように、イレブンの左手にあるアザが輝いていることにも気がついた。

「イレブンお前、それは一体……？」

　カミュの問いには答えず、イレブンは左手を根っこにかざした。
　その瞬間、まばゆい光に包まれた。頭のなかに、不思議な映像が流れ込んでくる。

　それはこの村で、かつて起こった出来事の再現だった。



　＊



　村は混乱のさなかにあった。
　泣き叫ぶ女子供を背に庇い、男たちは雪かき用のスコップを振りかざしていた。しかし村に侵入してきた魔物によって、その毒牙にかかっていった。

　魔物は白い体色に真紅の毛皮をまとい、コウモリの羽根と獅子のような尾を持っていた。
　蠱惑的な微笑は少女のようにも、手練れの娼婦のようにも見えた。

　ひとたびその瞳に魅入られた男は、呆けたようにうっとりして動けなくなってしまう。そして首に突き立てられた牙によって、骨と皮になるまで精気を吸われてしまうのだ。

　そうやって次々と男性ばかりが犠牲になっていくなか、村長は魔物の前へ進みでた。
　魔物は年老いた村長には興味を示さなかった。同様に、女や子供にも無関心だった。そこで村長は、魔物にとある相談をもちかけた。

「ここはなにもない村じゃ。しかし珍しい鉱石がとれるとかで、時おり旅人が訪れる。その者たちをそなたに捧げよう。だからどうか、もう村を襲うのはやめてくれ」

　魔物は「ふぅん」とうなり、少し考える仕草を見せたが、やがてニッコリと微笑んだ。
　取引に応じた魔物はそれ以来、渓谷にある洞窟をねぐらにしはじめたのだった。



　＊



「今のはなんだ……？　これもそのアザの力なのか？」

　イレブンはうなずいた。

「この光る根は、世界中に張り巡らされた大樹の根っこが突き出たものなんだ。それはこのアザに呼応して、大地に刻まれた記憶や意思を伝えてくれる」
「……本当に、つくづく変わったやつだよな、お前って」

　カミュは腕を組むと、指先をあごにすべらせた。
　金品を奪う以外にも目的があったなんて知らなかった。遺体を洞窟に捨てるのは、単純に隠し場所として適しているからにすぎないのだと。
　しかしそこでふと、カミュは村の男たちが以前していた会話を思いだした。

──チッ！　ヤツにくれてやるのが惜しいぜ
──バカ、欲をだすんじゃねえ。そんなことしたらどうなるか……

　あれはそういう意味だったのだ。
　ずっと引っかかってはいたが、まさかこんな形で知らされることになろうとは。

「あの洞窟に、魔物が住んでいたとはな……」
「ダークサキュバスという淫魔だよ。男性を好み、精気を吸い尽くしてしまう魔物だ」
「だけど、精気も何も、旅人はみんなとっくに……」

　カミュが盛った薬によって、すでに事切れているはずではないか。それはカミュが一番よく知っている。あの薬を飲まされた旅人は発情し、やがて息の根が止まってしまう。

（どういうことだ……？）

　するとイレブンが「続きを見よう」と言って、再び根っこに手をかざした。



　＊



　はじめはうまくいっていた。
　時おり訪れる旅人を村でもてなし、強い酒を飲ませて眠らせる。そして洞窟へと運び込み、魔物に生贄として献上していた。

　その過程で、旅人から奪った貴重品を金に変え、村を潤すという仕組みが自然と形作られていった。

　しかし中には頑なに酒を飲まない者や、どんなに飲ませても酔わない猛者もいる。
　やむなく殴りつけ、意識を失った状態の旅人を連れて行ったが、魔物をひどく怒らせてしまった。死にかけている人間は美味しくないらしい。

　そこで村人たちは話し合い、クレイモランの闇市でとある薬を仕入れることにした。　
　闇市では人身売買も行われており、村長は叩き売られていた一人の孤児に目をつけた。成人する一歩手前の、青い髪をした美しい少女。それがカミュとマヤの母親だった。

「よいか、これは恐ろしい秘薬じゃ。こいつをうまいこと、旅人に飲ませてやるのじゃ」

　村に連れ帰られた少女は、得体の知れない小瓶に怯えた表情を浮かべた。

「なあに、死にゃあせん。あくまで仮死状態にするだけじゃ。だが効くまでにどうも時間がかかる。おまけに厄介な副作用もあるときた。だからお前は相手が意識を失うまで、せいぜい楽しませてやればよい。村の女に手を出されては敵わんからな」

　そうして孤児だった少女は村はずれの風穴に住まわされ、娼婦まがいのことをさせられるようになったのだ。



　＊



「つまり、あの薬に殺傷能力はなかったんだよ。キミはなにも知らされず、ただ加担させられていただけだ」

　愕然としているカミュに、イレブンはさらに続けた。

「気に病むなと言っても難しいことはわかる。実際、多くの命が犠牲になった……だけどボクには、キミに罪があるとは思えないんだ」

　イレブンを見やると、彼は静かにうなずいた。

「わかっているはずだよ。キミが生き残ったのは偶然だ。旅人が病にかかっていたことも、悪いのはキミたちを利用していた村人たちだってことも。彼らをそう駆り立てたのが、あの魔物の仕業だったってことも、たったいま理解できたはずだ」

　大樹の根に見せられた光景が、すべて事実であることは疑いようがなかった。
　そしてこれらの記憶以外にも、イレブンはおそらくこの場所で起こったことのすべてを、すでに知っているのだろう。

「お前、見たんだな。まだガキだったオレが、ここでなにをされたかも」

　するとイレブンはひどく苦しそうに顔を歪めてうつむいた。

「ここで起こった大体の記憶は、キミに初めてラリホーをかけたあの日に……ごめん」

　いまだ光を放つ根っこを見ながら、カミュは思いだしていた。わざわざ見せられるまでもない。思いだすだけで吐き気をもよおす、あの日のことを。

　マヤを失って途方に暮れるカミュのもとに、村の男たちはよってたかって押し寄せた。
　カミュの身体を強引に開きながら、彼らは繰り返し呪いの言葉を吐きだした。

──お前の母親のせいだ！　あのクソ女が病気になんぞかからなければ！
──せめて妹の方が生き残っていればよかったものを……
──お前が死んでりゃ、妹は生きていたかもな。本当なら、この役目もいつかは妹に引き継がせるはずだったんだ。
──いいか、せめて妹の代わりを果たせ。それがお前が生き残った理由だ！

　男たちによる凌辱は一晩中続いた。まるで永遠のようにも感じられる時間だった。血と精液にまみれ、涙すら枯らしながら、カミュには男たちの言葉だけが世界のすべてに思えた。

　ああ、そうだ。オレなんかが生き残ってしまったから、マヤは死んだんだ。
　オレが死んでいれば、きっとあの子は生きて、ここから上手く逃げだしただろう。
　オレなんかよりよっぽど賢くて、要領のいい子だった。
　だから全部オレのせいなんだ。ぜんぶぜんぶ、これはきっと罰なんだ──。

　だから罪滅ぼしをしなければ。それしか生きている意味がない。そうしなければ生きられない。追いつめられた未熟な心は、そう思い込まされてしまったのだ。

　けれどそれが今、すべてひっくり返されてしまった。

　カミュは感情のやり場を失っていた。まるでマヤを失ったばかりのあの瞬間に、心だけが引き戻されたようにすら感じた。それほどまでに途方に暮れていた。

「だったらオレは、なんのために生き残ったんだ……？」

　マヤのためだけに生きて、その罪をあがなう。
　それだけが自分に課せられた、たった一つの贖罪の道だと信じていたのに。

「思いだしてごらん、カミュ」

　迷子のように打ちひしがれるカミュに、イレブンが言った。

「キミが本当にやりたかったことは、なんだったのかを」

　再び彼のアザが光りだす。大樹の根と共鳴し、あたりが光に包まれた。



　＊



　腹をすかせた兄妹が、地面に四肢を投げだして星空を見上げている。

「ハラ減ったぁ～」

　マヤがぼやくと、二人の腹の虫が同時にぎゅ～っと悲鳴をあげた。

「兄貴のせいだからな。おれがせっかく上手く獲物を追いつめたのに！」
「悪かったよ……だけどあの目を見ると、どうもな……」
「はあ～。甘ちゃんだよなあ、兄貴って」

　マヤが呆れた声で言う。
　風穴に流れ込む冷たい風が、同時に女の甲高い嬌声を運んできた。井戸の底では母が『仕事』をしている。兄妹は黙り込み、星空をただ見上げていた。
　すると夜空に一筋の星が流れた。

「あ！　いまの見たかマヤ！　なんか願い事しとけよ！」

　するとマヤは「くっだらない」と吐き捨てて、起き上がるとあぐらをかいた。

「兄貴はバカだなあ。そんなの迷信に決まってんじゃん。まあでも……しょうがないから付き合ってやるか。願い事なんて、いっこしかないだろ？」
「ああ、そうだな」

　カミュも起き上がり、グッと強く拳を握った。

「大人になったら、オレたちはこんなろくでもない場所とオサラバするんだ。絵本で見た勇者みたいに、世界中を冒険しようぜ」

　今よりもっと幼いころに、村のゴミ捨て場で拾った絵本。カミュもマヤも文字は読めないが、それは絵を見るだけでも十分に内容が伝わるものだった。
　するとマヤが「へへ」と笑った。

「世界中のお宝を手に入れて、おれは大金持ちになるんだぁ。そしたら兄貴にも、ちょびっとくらい分けてやってもいいぜ？」
「ったく……マヤ、お前ってやつは……」

　兄妹は顔を見合わせ、声をあげて笑った。
　そうやって夜ごと夢を語り合うのが、なによりも楽しいひとときだった。
　どんなに貧しくても、腹を空かせていても。きっとあの頃が一番、幸せだった。



　＊



　大樹の根は、まるで務めを終えたかのように光を失っていた。
　記憶の中で生きるマヤの姿に、カミュは溢れる涙を抑えることができなかった。

「……っ、オレは」

　ズビビィ、と幼子のように鼻をすすって、声を震わす。

「オレは、世界中を冒険して……お宝探しを、してみたかった……！」

　マヤと一緒に。いつかここを抜けだして、広い世界を見てみたかった。
　するとイレブンが大きくうなずき、カミュに手をさしだした。

「行こうよカミュ。妹さんの思いも連れて、ボクと一緒に旅に出よう」
「マヤを、連れて……？」
「ああ。置いてなんか行かないさ」

　イレブンの強く優しいまなざしに、カミュは身体の芯に熱が灯るような感覚を覚えた。
　マヤのために生きるのではなく、その思いごと、自分の意思で生きていく──これまで一度だって、そんなふうに考えたことはなかった。

　イレブンが示した道は、あの日マヤと見た流れ星と同じくらい、輝かしいものに思えた。気づけばその手に、自分の手を重ねようとしていた。けれど直前でピタリと止まる。

「カミュ？」
「……そしたら、この村はどうなるんだ？」

　イレブンが丸く目を見開いた。

「もともと全部、その魔物のせいなんだろ？　オレがこの仕事をやめちまったら……この村の男共が、また襲われることになるんじゃねえのか？」
「キミにひどいことをしてきた人たちだよ」
「そうかもしれねえが……けど、ガキ共に罪はねえだろ」
「キミってやつは、本当に……」

　はあ、とイレブンが大きなため息をついて苦笑した。
　そしてカミュの頭に手を伸ばし、髪の流れにそって優しく撫でた。

「優しい子だ」

　愛おしげに細められた瞳に、カミュは頬に熱をのぼらせながらその手を振り払った。

「子ってなんだよ、子って。お前の方が年下だろ。それに、オレは別に優しくなんか……」

　イレブンが微笑みを崩さないまま、首を左右に振った。

「カミュ。キミが心配することは何もない」

　意味を計りかねて首を傾げるカミュに、彼はさらにこう言った。

「そのことは、もうすべてカタがついている」

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