MOCOLOGY

　※死亡ルート。

　承太郎はその狐の面を、ゆっくりと外した。
　そしてふっと、笑みが零れる。

「変わらねえな、てめーは」

　大人になった花京院の顔は、記憶の中の面影を十分に残していた。
　笑おうとして不器用に震えるだけの唇は大きめで、悲しげに下がる眉の下で揺れる瞳は、すみれの花のように美しい。丸みを失った頬ですら愛おしくて。
　手を伸ばし、その頬に触れた。目尻を親指で撫でてやれば、切れ長の瞳に溜まっていた涙が承太郎の手を伝う。

「泣くな、花京院」
「泣いてなんか、ないさ」
「……寂しい思いをさせた。遅くなったが……ようやく見つけたぜ」

　長かった。この瞬間をどれほど夢見ていたか知れない。
　例えこれが自身の作り上げた幻の世界でも、構わなかった。
　花京院はここにいる。今この瞬間、目に見えているもの全てが承太郎にとっての真実だと思える。

「おまえなしでは生きられない。もう二度と、離さない」
「じょう、たろう……ッ」

　かくれんぼはおしまいだ。
　探し続けることも、待ち続けることも。
　雑踏の中でふと足を止め、同じ顔をした人々の群れに鮮やかな赤い髪を探すことも。時がたつほどに嫌でも薄れていく記憶にしがみつくことも。
　何もかもに疲れ切っていた。弱い男だと嘲笑われても、承太郎の孤独は花京院でしか埋められない。ならば、いっそ。

「駄目だ」

　花京院は弱々しく首を左右に振ると、承太郎の手から逃れるように数歩、後退した。

「一緒にはいけない。ぼくはもう、どこにもいないんだ」
「花京院」
「死んでしまったんだよ。君だって本当は気づいてたんだろう？」
「ああ。どっかではな……ずっと諦めていた」
「ならそれでいいんだよ。君はなにも悪くない。これはぼくの自業自得さ。あの日、つまらない我儘を言って君を困らせた。だからぼくは」

　――ここから、どこへもいくことができないんだ。

　承太郎は花京院の足元に目をやった。透き通る青い水面に浸された彼の足に、二本の腕が絡みついている。
　それは、男の遺体だった。
　あの夜着ていた白いワイシャツが、薄汚れてボロボロに朽ちている。袖から覗く手も、顔も、無残に白骨化して原型を留めてはいなかった。
　なんておぞましい楔だろうか。この無様で醜い執念が、ここに花京院の魂を縛りつけていた。

「そいつと、落ちたのか」

　冷やかな視線で男を見つめながら問えば、花京院は悲しげに睫毛を伏せる。

「そうだよ。あの日、ぼくはこいつから逃れて山に入った。この上の崖っぷちまで追い詰められて……落ちたんだ」

　不思議と、承太郎の脳裏にその時の光景が鮮明に映し出された。
　息も絶え絶えに崖っぷちまで逃れた花京院と、いやらしい笑みを浮かべる男の姿が。
　男は花京院に手を伸ばしたが、彼は必死で抵抗した。力の限り男の腰にしがみついて、やがて態勢を崩した男と、そのまま。

「怖かったよ。諦めてしまおうかとも思った。だけど、君ならどうするだろうって考えたんだ。承太郎なら、きっとこんなやつに屈したりしない。ぼくはいつだって、君と並んで恥ずかしくない人間でありたかった」

　その幼い勇気が、強さが悲しくて、承太郎は奥歯を噛み締めながら痛みを堪えた。
　細い腕や、小さな膝小僧から血を流し、震えながら逃げ惑う姿が脳裏をよぎる。伸ばしても届かなかった手の先には、思っていた通りの結末が待っていた。
　飛び交う蛍の淡い光の中、どこか諦めたように笑う花京院を真っ直ぐに見据える。
　こんなときですら強くあろうとしなくていい。囚われて身動きが取れないというのなら。
　承太郎は花京院へと一歩踏み出す。彼は身を固くして、僅かに肩を竦めて見せる。その肩を掴み、そして。

「ッ、承太郎……！？」

　憎しみの赴くまま、男の亡骸を踏み潰した。
　それは驚くほどあっけなく、砂のように崩れ落ちて水の流れと同化した。砕けた骨がざらざらと音をたて、残った衣服もまた流されていく。
　花京院はその一瞬の出来事に茫然としていた。その身体を引き寄せて強く抱きしめ、腕の中に閉じ込める。
　強く強く抱きしめながら、心が満たされるのを感じた。
　初めて言葉を交わした幼い日のように、陰鬱とした穴が陽だまりで溢れかえるような、あの温かさを。
　花京院の身体は承太郎の腕にあまりにもよく馴染んだ。ようやく取り戻すことができた。ずっとずっと探し求めていた。約束を、果たすことができた。

「てめーはおれを、かいかぶりすぎだぜ。花京院」
「じょう、たろう……」
「言ったはずだ。てめーなしじゃ生きられねえと。おれはこんなにも、弱い男だった」

　腕の中で花京院が震えた。嗚咽を堪えるような小さな呻きに、愛しさが募る。
　彼は泣き濡れた声で「どうして」と吐き出した。

「ずっと、見ていたんだよ」
「そうか」
「ずっとずっと、ここで見ていたんだ。承太郎がぼくを忘れて、幸せに生きることを願っていた。なのに君は、いつまでたっても忘れちゃくれない」

　――だからぼくも、諦めることができなかった。

　ああ、そうか。

　失くしたままでは生きられなかった。そして、逝くことができなかった。
　同じだった。後悔と未練の檻に、二人はずっと閉じ込められたままだった。
　承太郎は花京院に、花京院は承太郎に。
　別たれた世界で想いの形を鎖に変えて、互いの魂を雁字搦めに縛りつけていた。
　ならばもう迷うことはなかった。承太郎は取り戻した。そしてもう二度と離すつもりはない。承太郎の幸福は、ここにしかないのだから。

「おれの幸せを願うなら……もう駄目とは言わせねえぜ。花京院」


　――だから、一緒に逝こう。


　花京院の唇からついに嗚咽が漏れだした。承太郎の肩に目元を埋めて、引き攣ったように肩を震わせる。
　赤い癖毛に頬を埋めながら、些細な口論の末、離れ離れになってしまったあの夜を思い出す。
　祭の喧騒と、提灯の光を見上げていた彼は、承太郎が追いかけてくるのを待っていた。死してなお、ずっとずっと待っていた。
　承太郎はふと、片手をズボンのポケットに忍ばせた。僅かに身を離し、中から取り出したものを花京院へと差し出す。

「これ、は」

　すみれ色の濡れた瞳が見開かれる。チェリーのような形をしたピアスは、幼い彼が欲しがっていたものだった。
　くすんでしまった赤が、蛍の光を弾いて輝きを取り戻す。

「受け取ってくれるか。花京院」

　白い指先が、小刻みに震えながらピアスに触れる。
　10年の歳月を経て、承太郎の想いはようやく報われた。
　花京院はそれを握りしめ、口元に押し当てると微笑んだ。愛嬌のある大きめの口で、赤い頬で、幼い頃のまま。

「ぼくはきっと、地獄に落ちるな」

　承太郎もまた笑みを浮かべる。

「こんな薄ら寒い場所よりは、幾らかマシかもしれねーぜ」

　再び抱き合うと、水面から花弁のように蛍の群れが舞い上がる。
　緑色の輝きと澄んだ川のせせらぎに包まれながら、承太郎と花京院は最初で最後の口付けを交わした。

　＊

　安息を求め、飛び込んだ先に。
　承太郎の望む世界は確かにあった。
　もう羨むことはない。
　自ら生を断つ弱さと、強さと、渇きに焦がれることも。
　命を手放す最期の瞬間。
　海の底を揺蕩うような泡沫に揺れ、ようやく二人、一つになれた。

　＊

　８月某日。
　真夏の炎天下の中、蝉時雨のこだまする渓谷の谷底で二つの遺体が見つかった。
　一つは大柄な男性のものだった。
　それはたった今まで息をしていたかのような瑞々しさで、目を見張るほどの美丈夫だった。
　彼は白骨化した、小さな亡骸をその腕に抱いていた。
　大切に守るように、包み込むように、労わるように。
　原形をとどめていないはずの幼子の表情は、不思議と穏やかに微笑んでいるようにも見えた。その手には、赤いピアスがしっかりと握られていた。
　寄り添う二つの亡骸は、美しく、奇妙で、うら悲しく、愛念に満ちていた。

「嫌だねぇ、また身投げかい」
「おかしな死体だってね。新しいのと古いのが抱き合ってるってさ」
「気味が悪いねぇ……」

　渓谷にかかる橋には、噂を聞きつけた近隣住民が高みの見物に集まっていた。
　警察や消防が遺体の回収作業を行う様をはるか上空から見下ろし、みな一様に奇怪な二つの亡骸に首を傾げる。

　誰一人として、その愛の形を知る由はない。

「どっちにしろわからないもんだね、命数尽きないうちに死んじまう奴らの考えなんて」

　一台の黒い乗用車が、そんな彼らを冷淡に傍観しながら、走り抜けて行った。

　終

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