MOCOLOGY

＊甲洋がガチの猫の姿で登場したり、猫耳青年になったりします。
＊一部に悪いモブおじが登場するシーンもあります。


　01

　夕暮れが迫る住宅街に、色づきはじめた銀杏並木が伸びている。
　乾いた秋風が吹くなかを、来主操は萎れたようにうなだれながら歩いていた。
　帰路につくための足取りは重く、泥水を流し込まれたように気分が悪い。起こってしまった出来事に消化不良を起こし、そればかり考えては溜息が漏れる。

（もう嫌だ。なんでぼくばっかり……）

　操は春から親元を離れ、学生寮で一人暮らしをはじめた大学一年生だ。コンビニでアルバイトもして、充実した日々を送っている──はずだったのだが。
　つい最近、バイト先でおかしな客に目をつけられたせいで一変してしまった。
　始まりは一ヶ月ほど前のこと。とある中年女性が買った弁当に、箸をつけ忘れたことがキッカケで、地味な嫌がらせをされるようになってしまった。

　会計の際に何度も舌打ちをされたり、なにかとクレームをつけられたり。通路でわざとぶつかってくることもある。彼女は必ず操がいる曜日と時間帯を狙って来て、それらの行為を繰り返すのだ。
　見かねた店長がやんわり注意したこともあるが、一向に改善される気配はない。

　そして今日も今日とて、問題の女性客はやって来た。
　思わず顔を強張らせてしまった操に、「なによその態度！」などと怒鳴るだけ怒鳴って、彼女は何も買わずに帰っていった。
　周囲は優しく慰めてくれるが、こうも続くと精神的に限界である。

（ぼくもう疲れた。バイト、辞めたほうがいいのかな……）

　そうすれば話は簡単だ。もう嫌な思いをしなくてすむ。
　だけど同時に、負けたくないという気持ちもあるのだ。確かに最初にミスをしたのはこちらの方だが、だからってしつこく嫌がらせをしていい理由にはならない。
　するとだんだん腹が立ってきた。もしこれでバイトを辞めたら、向こうの思うつぼになってしまう。泣き寝入りなんて、考えただけでも嫌だった。

「……そうだよ。あんなのに負けるもんか！　お母さんに心配かけたくないし！」

　操はぶんぶんと首を振り、うつむけていた顔をあげた。
　母は離れて暮らす一人息子を、いつも案じてくれている。しょっちゅう連絡を寄越しては、近況をたずねてくるのだ。どんなに誤魔化そうとしても、空元気などすぐに見破られてしまう。
　そんな母を心配させないためにも、これ以上ウジウジしてなんかいられない。

「よーし、また明日からがんばるぞ！」

　持ち前の負けん気の強さで気持ちを切り替え、夕日に向かって決意した。そのとき──。

「ミギャァーーッ！！」

　という大きな叫び声に驚いて、操はビクンと肩を跳ねさせた。

「うわ！？　な、なに！？」

　見れば並木道を抜けた先で、数匹の猫が暴れている姿があった。
　猫たちは激しく鳴き叫び、目の前の公園へと雪崩れるように駆け込んでいく。唸りも混ざる甲高いその声は、明らかにケンカと分かるものだった。

「今のってもしかして、コーヒー？」

　操はその中の一匹に見覚えがあった。
　黒をベースに、ところどころ焦げ茶が混ざった長毛のサビ猫。立派な体格をしたその野良猫に、操は『コーヒー』と勝手に名前をつけて呼んでいる。
　声をかけても無視されるばかりだが、それがいかにも猫らしくてお気に入りだ。
　そのコーヒーが、今しがた見たド派手な抗争の中にいた気がする。あれだけ大柄な猫は珍しいから、おそらく見間違いではないだろう。

「た、大変だ！　やめさせなきゃ！」

　操は慌てて公園に駆け込んだ。そこではコーヒーを中心に、数匹の猫たちがギャンギャンと叫んで暴れ狂っている。
　猫たちは徒党を組んで、コーヒーを一方的に攻撃しているようだった。噛みついたり引っ掻いたりと、まるで容赦がない。コーヒーは多勢に無勢で、為す術もなく必死で逃げ惑っていた。

「こらぁー！　コーヒーをいじめるなぁー！」

　操は眉をつり上げて、猫たちが巻き上げる砂埃の中へ突進した。するとそれに怯んだ猫たちが、いっせいに蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。
　残されたコーヒーは、全身を傷だらけにしてぐったりと横たわっていた。

「コーヒー！？　ねぇ大丈夫！？　うわ、ひどい怪我だ……！」

　地面に両膝をつき、動かなくなったコーヒーを抱き上げる。かろうじて息はあるが、意識がない。傷から血が滴っており、操はサァっと青褪めた。
　このままでは死んでしまう。なんとかしなければと考えて、確かこの近くに動物病院があったはずだと思いだす。夕方のこの時間なら、まだ開いているだろう。

「しっかりして！　死んじゃダメだよ！　ぼくがついてるからね！」

　操は大きな身体を抱いて立ち上がり、矢のようにその場から駆けだした。


　＊


　病院でコーヒーを治療してもらい、自室に戻る頃には夜になっていた。
　コーヒーは手足や胴体に包帯を巻かれ、ベッドに横たわっている。よほど疲れているのか、意識はずっと戻らないままだ。
　操は床に腰をおろし、コーヒーの様子を見ながら息をついた。

「よかったねコーヒー。命に別状はないってさ」

　出血は多かったが、どれも致命傷に至るほどではなかった。患部の洗浄と消毒をしてもらい、抗生剤をもらうだけで帰ってくることができた。
　病院で売られていた猫用のミルクやご飯も買ってきたし、あとはコーヒーの意識が戻ってくれるのを願うばかりだ。

「大丈夫。ぼくがちゃんと見てるから、安心してゆっくり休んでね」

　思えばこんなに傍でコーヒーを見るのは初めてだ。いつもは遠くから、一方的に声をかけるだけだった。
　実家にも猫がいるけれど、離れて暮らすようになってから寂しさは募る一方だ。
　そんな猫好きの操にとって、コーヒーの存在は日々の癒やしだった。

「早く元気になるといいな」

　ベッドの縁に組んだ腕を乗せ、その寝顔をいつまでも飽きずに見つめ続けた。
　猫の寝顔を見ていると、不思議と眠たくなってくる。だけどいつ目を覚ますか分からないし、もし万が一状態が悪くなったりしたら大変だ。
　だから今夜は夜通し看病するつもりで──

　いたのだが……。


　＊


「……ハッ！」

　驚いたことに、気づいたら朝だった。カーテンから白い光が漏れている。
　一体いつの間に寝落ちてしまったのだろう。朝方までは気合いで起きていたと記憶しているが、いつしかベッドに顔を伏せて眠っていたらしい。

「嘘、ぼく寝ちゃってた！？」

　操は慌ててコーヒーに目をやった。彼は昨夜と変わらない体勢で、ベッドに横たわっている。
　それを見てホッとしていると、コーヒーの目がスゥッと開いた。

「あ！　起きた……！？」
「──ッ！？」

　操が前のめりになって顔を覗き込んだ瞬間、飛び起きたコーヒーが光の速さで壁側に身を寄せた。

「だっ、ダメだよまだ動いちゃ！」
「シャァーッ！」
「ま、待って！　怖がらなくていいから、落ち着いて！」

　コーヒーは耳がなくなったのかと思うくらいペタリと寝かせ、毛を逆立てている。威嚇する彼をなんとか落ち着かせようと、操はとっさに手を伸ばした。しかしそれが不味かった。

「ウゥ～ッ、シャーッ！」
「あっ、痛っ……！」

　コーヒーの強烈な猫パンチが、操の右手の甲にヒットした。
　病院で爪は切ってもらったので、血が出るほどの傷はついていない。しかし大きな猫による命がけのパンチは威力が凄まじく、手の甲には引っかき傷ならぬ、引っかき痣がくっきりと残ってしまった。

「ッ！？」

　一瞬、それを見たコーヒーが怯んだように見えた。まるで自分がしたことに、自分で驚いているかのようだった。

「ご、ごめんね。ビックリしちゃったよね」

　ミミズ腫れのようになっている甲を左手で抑え、コーヒーに笑いかけた。
　目覚めたら知らない場所にいて、しかもすぐ傍に人間の姿があれば、野良猫が怯えて攻撃するのは仕方がないことだ。

「本当にごめんね。君に危害を加えるつもりはないんだ。ただ、動くと傷が開くから……だから、大人しくしててほしいだけなんだ」
「……ッ」

　コーヒーは壁に身を寄せたまま、見開いた瞳で硬直している。しっぽは身体の内側に巻き込んでいるし、毛も逆立てたままだった。操の声に耳を傾けようとしているのか、ぺたりと寝ている耳の片方だけがピクピクと動いている。

「ぼくの名前は来主操。たまに道で会うよね。覚えてないかな……。あ、そうだ！　ちょっと待ってて！」

　これ以上は刺激しないよう、操は慎重にベッドから距離を置くと立ち上がり、廊下沿いのキッチンスペースへ向かった。猫用のミルクをぬるま湯くらいの温度に温めて器に注ぐと、そこに病院でもらってきた粉薬を溶かし入れる。

　部屋に戻ると、コーヒーはベッドの隅でさっきと同じ姿勢のままだった。ガチガチに身を固くして、操を上目遣いで凝視している。
　操はベッドの上にミルクの器を置くと、その場から離れて距離を取った。反対側の壁に背中を預け、あぐらをかく。

「お腹空いてるでしょ？　ミルクをどうぞ」
「……ウウゥ～」

　コーヒーは低く唸るだけで、その場から動こうとしなかった。ほのかに茶色がかった灰色に近い瞳を見開き、注意深く操の動向を伺っている。

「あのね、そのミルクにはお薬が入ってるんだ。病院でもらってきたやつ。でもぜんぜん苦くないよ。ぼくもちょっと舐めてみたけど、甘くて結構おいしかったし」
「ッ、フゥーッ！　シャーッ！」
「お、怒らないでよぉ……だってお薬飲まなきゃ、怪我が治らないんだよ！　病院の先生も言ってたし！　ちゃんと食べなきゃ、元気になれないって……」

　もしこのままなにも口にせず、薬も飲まずにいれば、コーヒーはただ弱っていくだけだ。せっかく治療してもらっても、それじゃなんの意味もない。
　操は目にいっぱいの涙を浮かべて、懸命にコーヒーに訴えかけた。

「いい子だから、少しでも飲んで。ぼく、君のことが心配なんだ。もし君が死んじゃったら……そんなの嫌だよ。だからお願い……！」
「……」

　目尻に溜まっていた涙が一筋、ポロリと落ちる。
　するとその思いが通じたのか、コーヒーは中腰で警戒しながらも、そろりそろりと動きだした。器に顔を近づけ、匂いをかぐとミルクを舐める。

「っ、の、飲んだ！」
「ッ！」
「あっ、ご、ごめん……静かにしてるね……」

　驚いてビクンと震えたコーヒーに、肩をすくめて口を噤んだ。
　コーヒーはよほど空腹だったのか、ペチャペチャと音を立ててミルクを飲み干した。そこでようやく、操は大きな息を吐きだした。

「よかったぁ……コーヒーは賢いね。ぼくの言葉が通じたみたい」

　器から顔をあげたコーヒーが、丸い瞳でこちらを見ている。

「あ、コーヒーっていうのはね、ぼくが勝手に君をそう呼んでるだけなんだ。黒と焦げ茶なところが、ちょっとそれっぽいでしょ？」

　そんなことを言われても、コーヒーはコーヒーなんて知らないだろうけど。
　彼はなにを思ったのか、たっぷり間を開けてから「なぉ～」と鳴いた。

「わっ、君ってそんな可愛い声してるの？　もっと厳ついのかと思ってた！」

　彼は長毛で、ただでさえ大柄な身体がよりいっそう大きく見える。だからもっとオスらしく、太くて低い声をしているのかと思っていたら、その鳴き声は意外にも高くて甘ったるいものだった。

「やっぱりコーヒーは可愛いね」

　顔がニヤけるのを抑えられない。コーヒーはそんな操を、ただ不思議そうに見つめるだけだった。


　＊


　ミルクの器を片付けて戻ると、コーヒーはベッドをおりて机の下に移動していた。行儀よく座り、手でくしくしと顔を洗っている。
　納得がいくまで洗い終わると、やがて彼は床に腹ばいになって目を閉じた。
　無理に毛繕いして包帯を取ってしまうことを心配していたが、今のところその様子はない。

「コーヒーは本当に賢くていい子だね。これなら安心かな？」

　ベッドに座って彼を観察していた操は、「ふぁ」と大きなあくびをした。昨夜は朝方まで起きていたのだから、眠くなるのも無理はない。

「ちょっとだけ……ちょっとだけ……」

　コーヒーも寝ていることだし、ほんの少しだけのつもりで横になる。しかし寝不足の人間がそんなことをすれば、眠ってしまうのは当然だ。
　操はものの数分でコトリと意識を手放していた。

　──それからどれくらい経っただろう。

　眠っている操の頬に、ザラリとした感触のなにかが触れた。それはほんのりと湿っていて、どこか遠慮がちに幾度か頬を行き来する。

（んん……なんかくすぐったい……これは、猫の舌……？）

「助けてくれて、ありがとう」

　そのときふと、知らない人の声がした。初めて聞く声だ。春風が吹くみたいに優しくて、心をそっと羽根でくすぐるような。そんなあたたかい声だった。

（誰……？　ぼく、なんで……）

　その瞬間、ハッと息を飲みながら飛び起きる。

「なんで寝てるのぉ！？」

　起き抜けに叫び、操はさっきまでコーヒーが寝ていた場所に目をやった。
　いない。コーヒーが。部屋中を見回し、ベッドの下まで覗いたけれど、大柄なサビ猫の姿はどこにもなかった。
　するとうっすら冷たい秋風が吹き込んでいることに気がついて、とっさに窓に目をやった。ベランダに続くガラス戸が、ほんのわずかに開いている。

「嘘！？　まさかコーヒー、逃げちゃった！？」

　操は一気に青褪めながら窓を開けると、裸足でベランダに飛びだした。階下も見下ろしてみたが、猫の子一匹見あたらない。
　日はすっかり傾き、夕方になっている。ベランダまで張り出している桜の枝が、風に吹かれて色づく葉っぱを揺らしていた。

「どうして？　鍵はかけてあったはずなのに……！」

　いくらコーヒーが賢くたって、まさか鍵まで開けて出ていくなんて。
　操の部屋は学生寮の二階にある。おそらく彼はここから桜の木を伝い、脱走したのだろう。まだ傷が塞がりきっていないのに、なんて無茶なことを。

「探さなきゃ！」

　操はベランダから出ると、上着も着ずに寮を飛びだした。
　いつもコーヒーと遭遇するポイントをすべて周り、もちろんあの公園にも行ってみたが、彼の姿はどこにもない。

（コーヒー！　どこに行っちゃったの！？）

　あんな状態で外に出たら、傷が悪化するだけだ。薬は三日分もらっており、朝晩の二回必ず飲ませることになっている。経過を見てもらうために、通院もしなくてはいけないのに。

「ぼくのせいだ……ぼくがちゃんと見てなかったから……」

　日が沈んで暗くなっていくなか、操は道端にしゃがみ込んでしまった。
　外じゃ満足に食事にありつける保証はないし、また他の猫たちにイジメられてしまうかもしれない。どこかで動けなくなっている可能性だってある。
　後悔ばかりが押し寄せて、情けなさに涙が滲んだ。

「ごめんね、コーヒー……」

　探せるところはすべて探し尽くした。操にできることは他にない。今はどうかコーヒーが無事に生き延びてくれることを、ただ願うしかなかった。


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