MOCOLOGY

　05

　数日後──。

　その日、操は新しくファミレスでホールスタッフのアルバイトを始めていた。
　慣れないなりにミスもなく初日を終えることができ、ホッと胸を撫で下ろす。今のところ変な客もいなさそうだし、これなら上手くやっていけそうだ。

（きっと甲洋のおかげだね）

　ロッカールームで制服から私服に着替えた操は、ずっと首に下げていたものを服の襟から引きずり出した。
　チェーンの先には、甲洋がくれたどんぐりがついている。煮沸処理して乾燥させ、ペンダントにしてお守り代わりに身に着けていたのだ。これをしていると、まるで彼が傍にいてくれるような気がして心強い。

（今日のこと、甲洋が来たら報告しなきゃ！）

　甲洋は操が新しくバイトを始めたことをまだ知らない。だからきっと驚くだろうし、一緒に喜んでくれるはずだ。
　今日のおやつも考えなくちゃと、ウキウキしながらコートに袖を通していると、そこに

「あ、いたいた。来主くん、ちょっといい？」

　と、制服にエプロン姿の男性がやって来て、声をかけられた。
　彼はこの店の店長だ。今日一日、ずっと傍で仕事を教えてくれた人だった。

「話があるから、こっち来てくれるかな」

　店長は返事も待たずに、すぐそばの裏口から外に出ていってしまった。
　話とは一体なんだろう。ここではできない内容なのだろうか。疑問に思いながらも、操はペンダントを服の中にしまうとリュックを背負った。

　裏口から出ると、そこは古びた裏路地になっている。すっかり日が暮れて、あたりは暗くなっていた。ポツンと一本だけ立っている街灯は、ほとんど消えかけていてあまり機能していない。

「来主くん、こっちだよ」

　薄暗くて細い通路は、突き当りにゴミの山ができていた。少し生臭い。そのすぐそばで、店長がヒョイと片手を上げている。
　操が近づくと、彼は笑顔で「今日はお疲れ様」と言った。

「初日だったから緊張したでしょ？　よくがんばってたね」

　店長は笑顔で、今日の操の働きぶりを褒めちぎった。明るい笑顔だとか丁寧な接客だとか、他にもいろいろ。褒められすぎて、ちょっと怖いくらいだった。

（でも嬉しいな。また甲洋に報告することができちゃった！）

　操は元気よく「ありがとうございます！」と礼を言ったが、そのときふと、違和感に気がついた。

（この人、なんでこんなに近づいてくるんだろう？）

　操と店長の距離は、気づけば20センチあるかないかまで縮まっていた。確かにここは狭い路地だが、これほどまでに近づく必要はあるのだろうか。思わず後ろに一歩引こうとしたとき、店長の腕が腰に回された。

「でもねぇ、一つだけ……」
「っ、え？」
「仕事中は、あんまり色目を使ってほしくないんだよね」

　意味が分からず、操は目を白黒させる。

「困るんだよ。前にいた子もさぁ、オレに気があるくせに、いざ手を出したらセクハラがどうとか騒いで辞めちゃったし」
「……？」
「君みたいに、なんにも知りませ～んって顔してる子ほどエロいんだよな。でも仕事中はそういうの隠さないと。今は二人っきりだからいいけどね」

　いよいよなにを言われているのか分からない。その笑顔はさっきまでと違い、ニタニタとした嫌なものに変わっていた。

（なんなのこの人？　ぜんぜん意味わかんないよ！）

　本能的に身を捩って逃れようとしたが、臀部をぬるりと撫でられて「ヒッ」と悲鳴をあげてしまう。
　なんだかよく分からないが、とにかく嫌だ。気持ちが悪い。不快感に心臓が冷えていくのが分かる。こんな経験は初めてだった。

「君が可愛いから雇ってやったわけ。オレが言ってること分かるよね？」

　強引に引き寄せられて、耳元で囁かれた。ゾッとして吐き気がする。
　きっと前に辞めていったという人も、今の自分と同じだったのだろう。意味不明な言いがかりをつけられて、こんなふうにベタベタと触られたに違いない。

「わ、わかんないよそんなこと！　近いってば！　離してよ！」

　せっかく上手くやっていけそうだと思っていたのに。おかしな客の次は、おかしな店長に当たってしまった。これじゃあ甲洋にいい報告なんかできそうにない。
　悔し涙を滲ませながら、なんとか振り切ろうとした。そのとき──。

「おわッ！？」

　男がとつぜん悲鳴をあげたかと思うと、その身体が吹っ飛ばされた。ズボッという音がして、ゴミの山に埋もれてしまう。

「へ……？」

　暗がりで起こった一瞬の出来事に、訳が分からず唖然とした。それは男も同じだったようで、彼はゴミ山で手足をバタつかせて混乱している。
　そのとき、ポカンとしていた操の手首が何者かによって掴まれた。

「来主、こっち！」
「ッ……！？」

　薄暗いなか、浮かび上がるシルエットに目を見張る。尖った猫耳に、オオカミのような長いしっぽ。青年の姿をした甲洋だ。

「甲洋！？　なんで……！？」
「いいから！」

　彼は操の手を強く引き、風のような速さで走りだす。ゴミ山でもがく男の「待て！」という声が背中にかかり、まるでドラマや映画のワンシーンのようだった。
　甲洋は操が知らない抜け道を幾つも知っていて、自分の姿を見られないよう配慮しながらも、最短ルートを選んで走る。そうしてどこをどう通ってきたかも分からないうちに、気づけば見知った公園にたどり着いていた。最初に甲洋を保護した、あの公園だ。

「ここまで来れば、もう安心だ」
「はぁ、はぁ……っ、こ、甲洋、どうして君が？」
　
　問いには答えず、彼は上下に弾む操の両肩をそっと掴んだ。

「来主、大丈夫か？　なにも酷いことはされてない？」
「だ、大丈夫だよ。ちょっと変なとこ触られただけ……」
「ッ……」

　遊具の側で煌々と明かりを発する街灯の下、甲洋が悔しそうに下唇を噛み締めた。そして操の身体を強く抱きすくめる。

「わっ」
「遅くなってごめん。俺がもっと早く助けていれば……」
「そ、そんなことないよ！　君が来てくれなかったら、今ごろどうなってたか分からないし……」

　思いだすだけで鳥肌がたつ。操は彼を抱き返し、ホッと息を漏らした。
　かなりのショックを受けたし、まだ少し混乱しているけれど、やっぱり甲洋の腕の中は安心する。さっきまでの不快感が、そっと洗い流されていくようだった。

「でも君、どうしてあんなところにいたの？」

　改めて問いかけた操に、彼は「たまたまだよ」と言った。

「来主が学校帰りに、いつもと違う方向に歩いて行くのが見えたから」

　群れの縄張りを巡回中だった彼は、操の行き先が気になって後ろをくっついて来ていたらしい。せっかくだし、一緒に帰ろうと思ったからだ。
　そこで新しいバイト先がファミレスであることを知り、終わるまで待つつもりでその辺りをブラブラしていた。すると路地裏から操の叫ぶ声がして、揉み合う二人を見つけたのだと。

「そうだったんだ！　じゃあ、君はずっと近くにいたんだね」

　ぺたんと耳を寝かせて、「黙ってついて行ってごめん」と申し訳なさそうに言う甲洋に、操はクスクスと笑ってしまった。実家にいたころ、クーもよく操の後をついて来ていたことを思いだす。
　猫にはそういう習性があるのだ。傍にいたいと思う相手の後を、くっついて歩く習性が。それに──。

「来主？」
「ふふっ、だってさ、ほら。これ見て」

　操は甲洋の腕の中でゴソゴソと身じろいで、服の中からペンダントを引きずりだした。丸々としたどんぐりが姿を現し、甲洋が目を丸くする。

「これ、ぼくのお守りなんだ。持ってると、君が傍にいるみたいで安心するから……だけど本当に近くにいたんだって思ったら、なんかおかしくて」

　肩を揺らして笑う操に、甲洋もふっと息を漏らして微笑んだ。

「ありがとう。大事に持っていてくれて」
「うん。これからも、ずっと大切にするからね」

　操はチェーンの先についたどんぐりを、ぎゅっと強く握りしめた。

「守ってくれてありがとう」

　さっき、甲洋はおそらく魔法を使ったのだろう。自分のピンチですら、決して使わなかったはずの魔法の力を。しかもあんなに軽々と、成人男性を吹き飛ばしてしまうなんて。
　彼のことを弱そうだなんて思っていたが、それは大きな間違いだった。

「君って本当はすっごく強いんだね！　カッコよかったよ！」

　真っ向から褒められた彼は、しっぽをピンと上に伸ばして頬を赤らめた。恥ずかしそうに軽く目をそらし、「そんなことないよ」なんて言うくせに、どこか満更でもない様子である。

「あ、そういえば」

　操にはもう一つ、気になっていることがあったのだった。
　それは今の甲洋の姿だ。彼はなぜか最初から青年の姿で現れた。本当ならキスをして、操から力を分けてもらわなければ変身できないはずなのに。

「ねぇ、キスしてないのに、どうして君は人間の姿になれてるの？」

　すると彼はそらしていた目を泳がせて、「うっ」と呻いた。

「甲洋？」
「そ、それは……」

　なにかを言いよどむ素振りのあと、甲洋は操から離れると、「ごめん」と言って頭を下げた。

「急にどうしたの？」
「……本当は、キスなんか必要ないんだ」

　それはどういうことかと、首をかしげてパチパチと瞬きをする。
　甲洋はまるで観念したように、深く息を吐きだした。

「力を分けてもらうっていうのは、ただの口実。俺は自力で変身できる」
「え？　そうなの？」

　甲洋が渋々うなずいた。
　現代にまともな魔法が使える純血のケット・シーはいない、という話は前に聞いた。強力な魔法が使えるのは、王様やごく一部の優秀なケット・シーだけだとも。
　つまり彼は優秀なケット・シーだったのだ。だから怪我だって治療できるし、変身もできる。人間の男を軽く吹き飛ばすくらい、朝飯前だったのだ。

「どうして嘘なんかついてたの？　それに口実って、なんの？」
「それは……その方がロマンチックだと思ったから……」
「キスで変身することが？」
「……ごめん」

　例えば王子様のキスで解ける呪いだとか、目を覚ますお姫様だとか、彼が言う『ロマンチック』とは、そういうものを指しているのだろうか。
　いまいちピンと来ないが、きっと甲洋はかなりのロマンチストなのだろう。赤い頬でうつむく様子の微笑ましさに、操は笑った。

「そんなに謝らなくてもいいよ。ぼくはちっとも気にしてないから」

　本当はずっと隠しておくつもりでいたのだろうが、操のピンチに遭遇した彼は、とっさに変身せずにいられなかったのだ。その方が一緒に逃げるのに都合がいい。
　甲洋らしいなと操は思う。感謝こそすれ、責める気なんか起こらない。

「……だって嫌だろ。キスなんて」

　彼は頬だけでなく、首筋まで真っ赤にしていた。しっぽも耳も、可哀想なくらいしょんぼりとさせている。
　操は「ぜんぜん」と言って、ケロリとしながら首を左右に振った。

「え？」

　甲洋が目を見開いた。耳もピンと立ち、しっぽも跳ねる。だが、操が

「前にも言ったでしょ？　クーともよくしてたって。だから君とするのも、ちっとも嫌じゃなかったよ！」

　とにっこり笑いながら言うと、またすっかりしょげてしまった。

「……そうか」

　肩を落とす甲洋の表情が、どこか切なそうに歪んで見えた。
　なにか悪いことを言ってしまったのだろうか。気にする操をよそに、彼は逡巡している様子だった。その沈黙が、いやに重たい。

「……来主」

　やがて甲洋はうつむけていた顔を上げ、真っ直ぐに操を見つめた。

「な、なに？」
「来主に、伝えたいことがある」

　やけに真剣な眼差しに見つめられ、胸がドキリと大きく跳ねた。そのただならぬ様子に、彼がなにか重大な話をしようとしていることだけは伝わってくる。
　辺りにピリピリとした緊張感が立ち込めて、操は思わず背筋を伸ばした。

「急にこんなことを言って、驚かせてしまうと思うけど」
「う、うん」
「……俺は、来主のことが──」

　──ガサッ

「！？」

　そのときだった。
　すぐ側の草むらから物音がして、二人は同時に肩を跳ねさせた。

「な、なんだろ？　今の音……野良猫でもいるのかな？」

　話はすっかり遮られてしまったが、彼の意識が草むらに移ったことで、あのヒリヒリとした緊張感からは解放されたような気がした。
　どこかホッとしがなら息を漏らし、甲洋を見上げる。すると彼は見たことがないくらい険しい目をして、草むらを睨みつけていた。音の方に向かって、こげ茶が混ざった黒い耳をピンと張り詰めている。

「甲洋……？」
「ごめん、来主。今日は帰るよ」
「え！？　ちょっと、甲洋……！？」

　駆けだした甲洋は猫の姿に戻ると、派手な音を立てて草むらに飛び込んだ。
　取り残されてしまった操は、しばし茫然としながら立ち尽くすことしかできなかった。しかし落ち着くにつれ、徐々に不安が込み上げてくる。
　もしさっきの物音を立てたのが、野良猫の仕業ではなかったとしたら？

（まさか、王様にバレちゃったんじゃ……？）

　もし掟破りをしていることが知られれば、彼はどうなってしまうんだろう。まるで想像がつかなくて、ただ手足が急速に冷えていくのを感じた。黒い雲が忍び寄るように、ざわざわとした胸騒ぎがする。

「甲洋……」

　両手でどんぐりを握りしめ、操はどうかこの嫌な予感が外れますようにと、強く願うことしかできなかった。


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