MOCOLOGY

　02

　その翌日。
　操は雑木林の中で一夜を明かし、再びあの青年が通るのを待ち構えていた。
　しかし運良くまたここを通るとは限らない。こんなことなら昨日、後をつけて住処を調べておけばよかった──と後悔していると、なんと再び青年が現れた。

（やったぁ！　今日こそ絶対に成功してみせるぞ！）

　操は青年が坂道をのぼるよりも先に、全速力で林を駆け抜けた。昨日は背後からだったが、今日は正面からの真っ向勝負だ。名付けて『小僧タヌキ作戦』である。
　小僧タヌキとは、とある地方に古くから伝わる化け狸のことだ。その名のとおり小僧に化けて、通行人の行く手を妨げるというイタズラをする。
　昨日に引き続き地味すぎる気もするが、操は青年の困った顔が見れさえすればそれでいいのだ。

　坂と同じ傾斜の林をせっせとのぼり、操は昨日と同じ少年の姿に変化した。今日も一発で成功だ。そして青年が丁度いい位置にさしかかるタイミングで、林から飛びだした。目の前で両手を広げて、通せんぼする。

「へへー！　ここは通さないよ！」

　さぞかしビックリするだろうと思いきや、青年はピクリとも動じなかった。ただ無表情で、行く手を阻む操のドヤ顔を見つめるだけだ。

（あれ、なんか反応がイマイチだな……）

　初めてまともにその顔を見たが、それにしても不健康そうだなと操は思った。肌も青白いし、全体的に覇気がない。夜道で遭遇したら、お化けと勘違いしかねない気がする。
　今が昼間でよかったと思いつつ、操は気を取り直してふんぞり返った。

「困るでしょ！　ここ通れないと困るでしょ！」
「……いや、別に」
「やったぁ！　ぼくってやっぱり天才なのかも！」

　都合が悪いことは聞こえていないことにした。今日は謎の犬も出てこない。あれはやっぱりただの気のせいだったのだろう。
　操が上機嫌でいると、青年が脇を通り抜けようとした。当然、操も手を広げたまま移動する。右へ、左へ、そしてまた右。そろそろ怒るかなとドキドキしたが、彼はやっぱり表情を動かさない。ただ軽く首を傾げて、「どこの子？」と問いかけてくるだけだった。

「そんなの君には関係ないでしょ！　とにかくここは通さないよ！」
「なんのために？」
「決まってるじゃん！　君を困らせたいからさ！」
「だからなんのために？」
「う、うるさいなぁ！　っていうか君、その反応の薄さなんとかならないの！？」

　もっと困るなり悔しがるなりしてもらわないと、こっちとしては手応えがない。
　眉を吊り上げる操をじっと見つめていた青年は、やがて小さく息をつくと「ショコラ」と呟いた。その瞬間──

『ガウッ！　ガウガウッ！！』

　降って湧いたように、突然またあの黒い犬が激しく吠えながら姿を現した。

「ヒッ……──！？」

　あまりにも驚きすぎて、まともに悲鳴すら上げられなかった。犬は青年の隣で姿勢を低くし、唸りながら今にも襲いかかってこようとしている。逆だった毛先から、くろぐろとした気が炎のように立ちのぼっていた。
　操は真っ青になり、すっかり尻もちをついて震えあがった。

「な、なんなのこいつ！？　どっから出てきたのぉ！？」
『ウゥゥゥ……ワウッ！　ワウワウッ！！』
「ひええぇぇ……っ！！」

　得意の狸寝入りをする余裕もなかった。さらに吠えられ、操は這うようにして一目散に林の茂みに飛び込んだ。その瞬間、変化が解けて元の姿に戻ってしまう。
　茂みの中でガタガタと震えながら様子を窺うと、犬はこちらを向いていまだに威嚇を続けてる。

「もういいよ、ショコラ」

　青年が声をかけ、片膝を地面についた。犬は落ち着きを取り戻し、青年の方を向くと嬉しそうにしっぽを振る。

「ありがとう」

　そう言って微笑むと、青年が大きな手で犬の頭を優しく撫でる。操は怯えるのも忘れて、その横顔に見入ってしまった。

（……なんだよ、ぼくには無表情だったくせに。あんな顔して笑っちゃってさ）

　猛烈な悔しさがこみ上げる。また失敗してしまった。一度ならず二度までも。

「ショコラ、行こう」

　ぎりぎりタヌキの姿は見られていないと思うが、ここに操が隠れていることは明らかなのに、青年は目もくれずに歩きだす。その瞬間、犬は煙のように消えてしまった。

（見間違いじゃなかったんだ。でも、なんで？）

　あの黒い犬が青年の守護霊であることは間違いない。しかし操が不思議でならないのは、犬が『男性』に憑いて守護しているということだった。
　母系である犬は、本来なら『女性』を守る存在であるはずだ。男性に憑くのは珍しい。

　操は以前、里のすぐ近くで犬神に会ったことがある。ディラン、というなにやらハイカラな名前の、男性の姿をした犬神だった。
　彼は人間の巫女に仕えており、お使いのために山奥を訪れていた。そのとき知り合って仲良くなり、いろいろ教えてもらったのだ。だから少しは知識がある。

（なにか秘密があるのかも）

　母系の犬に守護される、無表情で謎めいた青年に、操は興味を惹かれていた。彼を化かしてやりたいという野望も、もちろん捨てきれない。むしろそっちがメインである。
　できれば早く里に帰りたいところだが、もう少しここで粘るしかなさそうだ。あの守護犬は厄介だが、狙った獲物を諦めるのは癪だった。

「よーし、次もがんば……イタッ！」

　張り切って茂みから出ようとしたそのとき、右の足首に激痛が走って目を剥いた。さっき慌てて茂みに飛び込んだとき、ひねって痛めてしまったのだ。それどころじゃなくて気づくのが遅れたが、よく見れば右足首が腫れてズキズキしている。

「うぅ～、痛いよぉ……」

　操はプルプルと震えてうずくまり、涙を浮かべながら途方に暮れた。


　＊


　さらに翌日。
　操はもはや人間に化け、坂のスタート地点にある電柱に背を預けながら、膝を抱えて座り込んでいた。

「足痛い……お腹すいた……」

　右足首はさらに腫れてパンパンになっている。この二日間はそこらへんの木の実を食べて飢えをしのいでいたが、それもそろそろ限界だった。人間の生活圏ということもあり、ここは山の深部に比べて食べられるものの数も少ない。
　足は痛いしお腹は減ったし、今にも心が折れそうだ。とりあえずは変化して青年を待ち伏せてはいるが、これといって作戦も浮かばない。ろくに食べていないせいで、脳がまともに機能していなかった。

「どうかした？」

　涙目でうつむいていると、目の前に例の青年がたたずんで見下ろしていた。操は青年に恨みがましい瞳を向ける。

「……足が痛いの」

　誰かさんのせいで、という言葉はひとまず飲み込む。青年は操の右足首の腫れに気づくと、ほんの少しだけ眉をしかめた。それは些細な表情の変化だったが、彼はまるで隠すように背中を向けるとしゃがみ込む。そして「ほら」と言った。

「え？」
「動けないんだろ？　おぶってやるから」
「！」

　青年の親切な申し出に、操は一瞬でピンと閃いた。

（ぼくをおんぶしてこの長い坂道をのぼったら、すっごく疲れて困っちゃうかも！）

　日差しも強く、なかなかの猛暑日でもある。ひと一人を背負って坂道を登るなんて、まさに地獄でしかないはずだ。なにせ相手はひょろ長いだけのモヤシである。
　操はこれを、『赤殿中（あかでんちゅう）作戦』と名付けた。赤殿中も古い言い伝えにある化け狸だ。赤い半纏を着た子供に化けて、人間にしつこくおんぶをねだる。操は自らねだったわけではないが、この状況を利用しない手はなかった。

「ほら、早く」
「いいの！？　ありがとう！」

　操は喜んで青年の背中に覆いかぶさり、首にぎゅっと抱きついた。彼は意外にも軽々と操を背負い、さっそうと坂道を登りはじめた。

「わー！　高い高い！　君ってけっこう力持ちだね！」
「暴れると落ちるよ」
「あはは！　風が顔に当たって気持ちいや！」

　タヌキに比べて、人間の目線はとても高い。そのうえ長身に背負われて、操の目線はさらに高くなっている。つい楽しくて、すっかり目的を忘れてはしゃいでしまった。

「それで？　どこまで行くの？」

　その肩を叩いたりしながら喜んでいると、まったく疲れを感じさせない足取りで青年が問いかけてきた。

「んー、どこでもいいよ！」
「それじゃ困る」
「じゃあー、君んち！」
「俺んち？」
「うん！　君んちに行く！」

　住処も突き止められて、一石二鳥だ。やっぱりぼくって天才かも、と操は思った。青年は特になにも答えず、淡々と歩き続けている。
　やがて坂の中腹を過ぎた辺りで、操はひとつ欠伸をした。揺り籠に揺られているような心地よさが、疲れ切った身体に眠りを誘う。まぶたがどんどん落ちてきて、頭がゆらゆらと船をこぐ。

（背中おっきい……なんか、安心する……）

　カクン、と落ちた頭を青年の首元にすっかり埋めて、操は眠りに落ちてしまった。


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